中國曆史發展到戰國時期，出現了一批特殊的外交家——“遊士”。他們幾乎沒有什麼國家、民族立場，朝秦暮楚，憑著三寸不爛之舌，遊說於諸侯之間，縱論天下形勢和生死存亡之道。他們熱心於政治、外交活動，很大程度上是為了“錦衣玉食”“卿相之尊”。他們，就是以蘇秦、張儀為代表的“縱橫家”。縱橫家的思想已從單純的政治外交領域走入更廣泛的社會各領域，其智謀、思想、手段、策略則基本上主導了當時各國的外交內政。
合縱、連橫——出人頭地的良機
外交活動，是國家之間政治、經濟、軍事、文化交往的重要手段。為了本國的利益，外交家們憑著智慧和辯才，往來周旋於國際舞台。在我國曆史上，戰國時期的“縱橫家”無疑具有高明的外交手腕。說起“縱橫家”，還得從“戰國七雄”的鬥爭形勢開始。
戰國，是指從“田氏代齊”到秦始皇統一中國的這段時期。經過春秋時期的兼並戰爭，到戰國時期，逐漸形成了齊、楚、燕、趙、韓、魏、秦七國爭雄的局麵。它們都極力增強國力，以求統一天下。因此，爭城奪地的兼並戰爭，就在彼此之間頻繁地展開了。
魏國本是七國之中實力最強的，但自從其大將龐涓在與齊國孫臏的馬陵之戰中兵敗身死後，便再沒能獨自稱雄。秦國則靠著商鞅變法的成功實施，一躍成為當時的頭號強國。
秦國的崛起，使其他六國深感不安。他們不得不聯合起來，共同抗秦，如公元前310年，魏相公孫衍就曾組織魏、趙、韓、燕、楚五國聯合伐秦。秦國也利用六國之間的矛盾，遠交近攻，各個擊破。於是，一場複雜交錯的合縱連橫鬥爭便逐漸拉開了序幕。在這場波瀾壯闊的曆史活劇中，縱橫家們各自粉墨登場，依靠高明的策略、淩厲的辯才，乃至玩弄狡猾的政治手腕，或“合縱”，或“連橫”，出盡了風頭。
縱橫家的出身
戰國時期的縱橫家大都出身於平民，他們不安於現狀，立誌與命運抗爭，希望找到一條通向富貴榮華的新途徑。盡管縱橫家中也有孟嚐君、信陵君等貴族公子，他們雖然富貴無比，但仍不滿足於既得的地位和財產，而希冀著更大的權勢、更多的財富，因而在縱橫交鬥的形勢中主持合縱，參與連橫，招養策士，攪動風雲，在曆史上留下了自己的足印。
合縱與連橫，是各國在這場兼並與反兼並戰爭中所采取主要外交策略。關於“合縱”與“連橫”的來源，有以下兩種說法。
一是當時楚國在南，趙國在北，燕國在東北，秦國在西，齊國在東，韓、魏兩國居中。六國地連南北，而南北方向為縱，它們聯合抗秦就是“合縱”；秦國在西，六國居東，六國或其中幾國服從、追隨秦國即為“連橫”。
二是說“合縱”即“合眾弱以攻一強”之意，也就是弱國聯合起來以防強國兼並，秦國最強，六國聯合起來抗秦就是“合縱”；“連橫”即“事一強以攻眾弱”之意，也就是強國迫使弱國進攻別國，六國中某幾國追隨秦國進攻他國就是“連橫”。
縱橫家會千方百計地尋找機會出人頭地，因而在很多關鍵時刻，他們都能挺身而出，參與謀劃、進獻良策，甚至不惜背信棄義、朝秦暮楚，來博取高官厚祿，實現人生價值。縱橫家這種不安現狀、不甘貧賤、騁才馳能以求榮華富貴的性格特征，與當時的社會風氣不無關係。
縱橫家中最著名的當推蘇秦和張儀。據《史記》記載，兩人都曾拜鬼穀先生為師。東漢王充的《論衡·答佞》篇說：“《傳》曰：‘蘇秦、張儀縱橫，習之鬼穀先生。掘地為坑，曰：下，說令我泣；出，則耐分人君之地。蘇秦下，說鬼穀先生泣下沾襟，張儀不若。’”但鬼穀先生是否確有其人，一直是個謎。
縱橫家辯說的原則
1. 隨機變辭。遊說對象可能提出一些始料未及的問題，出現某些突然情況，這就需要隨機變辭，依據遊說對象的變化而設置新的說辭，選取新的辯辭。
2. 揚長避短。在遊說時，應利用自己的長處，發揚自己的優勢。比如張儀，身居秦相之位，熟悉各國軍事、地理、外交情況，所以他遊說時多從這三方麵設辭。
3. 慎言勿失。就是說話謹慎、不離主旨，避免讓對方抓住把柄。所謂遊說，就是用言辭打動對方，所以說話一定要謹慎，萬不可觸及對方的禁忌、傷疤、短處等，以免其惱羞成怒。
4. 遊說者在不能單刀直入時，迂回遊說也好，繁言鋪墊也好，都應與主旨有聯係，不應離開主旨而言其他。否則，不但浪費了時間，也難以明白遊說者到底要說什麼。
由於縱橫家的著作基本不傳，我們隻能從一些曆史典籍中對這一流派作些了解。載有縱橫家重要事跡及其遊說內容的史書主要有《史記》《戰國策》以及長沙馬王堆漢墓出土的帛書《戰國縱橫家書》中保存的蘇秦書信及其遊說辭等。
《史記》《戰國策》等書還記載了一些縱橫家的遊說之辭。僅從對蘇秦、張儀的介紹分析中，也不難對縱橫家得出如下幾點結論：其一，作為“九流”之一，縱橫家不是一個學術流派，而是一些近似於今天外交家的“政客”。其二，盡管世人對縱橫家的人品和行為見仁見智，褒貶不一，但這些遊士、食客的學識、辯才都是無可置疑的。無論是說人之國還是卻敵之兵，既要有過人的膽略，又要審時度勢，精通各國國情；既要有政治、地理、曆史、軍事各方麵的淵博知識，又要有縱橫捭闔的策略和雄辯的口才。在這方麵，縱橫家們的確很有造詣。其三，作為戰國後期重要的政治力量，縱橫家們縱橫捭闔的外交活動，對於這一時期社會發展階段的曆史走向產生了極為重要的影響，尤其是張儀的連橫策略，對於秦國兼並六國、統一天下的進程起到了一定的加速和推動作用。
縱橫家之祖——通天徹地鬼穀子
鬼穀子，姓王名詡，又名王禪，春秋時衛國朝歌人。他常入雲夢山采藥修道，隱居周陽城清溪之鬼穀，自稱鬼穀先生，後人常稱呼他為“王禪老祖”。鬼穀子為縱橫家的之祖，蘇秦與張儀為其最傑出的兩個弟子，另有孫臏與龐涓亦為其弟子之說。
據說，鬼穀子通天徹地，兼顧數家學問，人不能及。一是神學：日星象緯，占卜八卦，預算世故，十分精確；二是兵學，六韜三略，變化無窮，布陣行軍，鬼神莫測；三是遊說學，廣記多聞，明理審勢，出口成章，萬人難當；四是出世學，修身養性，祛病延壽，學究精深。
大概在先秦諸子學派的開創者中，沒有人比鬼穀先生的身份再難以捉摸的了。這便給後人的想象、附會和杜撰留下了廣闊的空間。基於鬼穀先生的赫赫名聲和神秘色彩，在南北朝及後代的道教造神運動中，道教徒們將鬼穀先生納入了道教的駁雜神係中。
玄微真人
傳說鬼穀子本是道教的洞府真仙，位居第四座左位第十三人，被尊為玄微真人，又號玄微子。鬼穀子住在鬼穀洞天，是為了在凡間度幾位仙人去洞天。無奈蘇、張、孫、龐諸弟子皆塵緣未盡，凡心未了。相傳鬼穀子有隱形藏體之術，混天移地之法；會投胎換骨，超脫生死；撒豆為兵，斬草為馬。
又有一種觀點認為，鬼穀先生是一位活動在戰國中期的政治思想家和權謀家，他大約出生在公元前390年前後，死於公元前320年以後。他可能有過一段較為豐富的社會政治鬥爭經曆，後來因某種原因隱居在鬼穀中，總結政治鬥爭經驗，潛心治學，傳播政治鬥爭權術和遊說技巧，是張儀、蘇秦、孫臏、龐涓等人的老師。
傳說有一次，鬼穀子想測試一下徒弟的機智與應變能力，他坐在屋裏，跟徒弟龐涓、孫臏說：“誰把我從屋裏動員到屋外，誰的成績就及格。”龐涓裝作驚慌失措的樣子跑進屋，說：“啟稟師父，元始天尊到來了，請您接駕。”鬼穀子無動於衷。龐涓第二次跑進來，連鞋都掉了一隻，上氣不接下氣地說：“師父，九天玄女來了，在外麵等您呢！”鬼穀子身子動了動，並沒起來。龐涓第三次進來，一跤摔倒在地下，磕斷了兩顆門牙，結結巴巴地說：“不好啦，蘇師弟跟張師弟打起來了！”鬼穀子站起來，看了看他，還是沒出去。
輪到孫臏了，他一進來就說：“師傅，我不行。您老人家能知五百年過去、五百年未來，我怎麼騙得了您？”鬼穀子聽罷，有些飄飄然。孫臏接著說：“要是您老人家在屋外，我倒有辦法把您騙進來。因為外麵的事是有天數的，您可以算出來；而屋裏的事，是沒有天數的，您出去了就算不出來了。”鬼穀子不信邪，讓人把自己連人帶椅子抬到外麵。孫臏見師父出來，大笑說：“我已把師父請出來了！”
鬼穀子的智慧，主要保存在《鬼穀子》一書中。該書是鬼穀子的後學者根據他的言論整理而成的，被完整地保留在道家的經典《道藏》中。該書內容十分豐富，涉及政治、軍事、外交等領域，主要講謀略。《鬼穀子》今存3卷11篇，計7900多字。其中，《捭闔》《反應》《飛箝》《忤合》《揣》《摩》《權》《謀》《決》等篇，側重於講權謀策略及言談辯論技巧；《本經陰符七術》《持樞》《腫經》等篇，則集中講養神蓄銳之道、縱橫術的練養方法。其中，《本經陰符七術》的前3篇，說明如何充實意誌，涵養精神；後4篇討論如何將內在的精神運用於外，如何以內在的心神去處理外在的事物。
傳說，鬼穀子曾任楚國宰相，後歸隱衛國授徒。有人認為，鬼穀位於江西省貴溪境內，因鬼穀子先生在此授徒為名。道教認為鬼穀先生為“古之真仙”，曾在人間活了百餘歲，而後不知去向。
約為“合縱”——蘇秦佩六國相印
蘇秦，字季子，洛陽人，“合縱”派的重要代表，是公元前3世紀初中國曆史舞台上極其重要的一位角色。他一生為了燕國的強大而進行頻繁的外交活動，同時又大大影響著齊、趙、魏等國的政治決策。蘇秦取法諸子百家的學說加以融彙，遊說諸侯國君，講究機謀權變。
身為縱橫家的大師，蘇秦對那些國君的心理研究得很透徹。他一方麵向國君們陳明利害得失，又一方麵千方百計地激發其自尊心，堅定其自信心，使之對“合縱”策略深信不疑。
據載，為實現“合縱”戰略，蘇秦首先說動的是燕文侯。蘇秦向他指出，燕國與秦國之間隔著趙國，因而秦國對燕國的威脅不大；而趙國與燕國相接，才是真正的威脅所在。因而，隻要與趙國結成聯盟，燕國就可高枕無憂了。燕文侯很讚同蘇秦的話，便賜予他車馬、金帛，讓他遊說趙國，使趙與燕結盟。
麵對趙肅侯，蘇秦首先奉承他能招賢納士，然後擺出處處為趙國考慮的姿態，分析了天下形勢。他表示，立國安民之道在於結交友好鄰邦，向趙王論證了“合縱”的必要性和迫切性。他說，六國之中最強大的是趙國，趙國地廣人多，兵精糧足，因而秦國最想侵略的也是趙國。秦國之所以不敢輕易舉兵伐趙，是因為秦國擔心韓、魏兩國坐收漁人之利，韓、魏可說是趙國南麵的屏障。秦國要是進攻韓、魏，它們不像趙國那樣有山川之險，秦國隻要漸漸蠶食，韓、魏定將支持不住，歸順稱臣，沒有了韓、魏這道屏障，大禍必將降臨到趙國的頭上。此時，蘇秦正式抬出六國“合縱”同力抗秦的主張，說得趙王心服口服，立即封蘇秦為武安君，贈車馬、黃金、白玉、錦繡，請他遊說韓、魏等國，約為“合縱”。
在遊說韓宣王時，蘇秦先對韓宣王強調了韓國山河險阻、兵器精良的優越條件，之後話鋒一轉，直陳韓宣王屈辱事秦為天下恥笑的錯誤，並鞭辟入裏地指出：秦國貪心不足，今年你割給它宜陽、成皋，明年它又會索取更多的土地。給吧，將無地以給；不給吧，必遭秦國之害。最後，蘇秦又以“寧為雞頭，無為牛後”的俗語激發韓宣王的自尊心，直說得韓宣王勃然作色，攘臂眥目，按劍仰天太息曰：“寡人雖不肖，必不能事秦！”