“亞聖”孟子提出了“勞心者治人，勞力者治於人”的觀點，然而有個與他同時代的人卻極力主張“君民共耕”，統治者應該與老百姓一樣自食其力，他就是戰國時期楚國的許行。堅持這一主張、反映農民思想、研究農業生產技術的學術派別，就是“九流”中的“農家”。
農家起源——神農與後稷的傳說
在中國古代的神話傳說中，神農是農耕文明的開啟人。相傳在遠古的時候，人們過著采集和漁獵的生活，采不到野果、野菜或捕不到動物時，就隻有挨餓受凍了。為改變這種狀況，神農砍來木料，製作了耒、耜等農具，向大家傳授農業生產技術，並與大家一起耕作。他因此被奉為農家之祖，並與燧人氏、伏羲氏並稱“三皇”。
神農此人是否真實存在，現在尚難以斷定，但神農教耕的傳說，確實反映了中國原始社會從采集、漁獵進步到原始農業的情況。同時，這一傳說也體現了當時人人勞動、平等互助的社會現實。
感應受孕生神農
傳說神農的父親是少典部落的首領，而他的母親名叫安登。有一天，安登在華陽遊玩時，感應神龍之氣而受孕，在薑水河畔生下了神農。神農生具人麵龍額，下地三個時辰便能說話，五天便會走路，七天便長全了牙齒，三歲就會做稼穡的遊戲了。
神農同情百姓疾苦，以解決百姓的衣食住行等民生問題為出發點，開創了華夏農業文明，這就孕育了後來的民本主義思想。而且，在有關神農的神話中，一個重要的主題，就是探討了農業技術的起源，包括製作農業工具、考察土地狀況等，也包含著技術層麵思想的發展。所以，人們又將後世的農家稱為“神農學派”。
後稷是繼神農之後，中國農業文明史上最重要的人物。他是古代周族的始祖，也是中國曆史上的第一個農官。因為他出生時的情況比較怪異，家人認為是不祥之兆，便將他拋棄在田野裏。沒想到，動物們紛紛來保護這個小男孩，一些雌性的動物還給他喂奶吃。人們索性又把他放在冰上，可是人還沒走遠，天上的鳥都飛下來，用翅膀給這個小男孩遮擋寒氣。人們終於意識到，這個孩子不一般，就又把他抱回來交給他的母親撫育，並給他取名叫“棄”。
棄還是個孩子的時候，就常學著大人的樣子采集植物的種子，並學種麻和大豆。長大後，他對種植各種莊稼的興趣更加濃厚，不僅懂得因地製宜種植作物，還精通選種、拔草等農田管理技術。此外，他還能從作物成熟的早晚及外觀性狀，來辨別作物的類型。
經過長期的耕作實踐，棄積累了豐富的生產經驗。他種的莊稼橫豎成行、整齊劃一，大豆茂盛、穀粒飽滿。附近的人們聽說他很會種莊稼，便都跑來學習，他毫無保留地把自己的農耕知識和經驗都傳授給大家。在他的影響和帶動下，糧食連年豐收，進一步減弱了人們對漁獵和采集的依賴。
神奇的大腳印
據說，後稷的母親名叫薑螈，屬於有邰氏部落。一天，她到郊野去求神，在路上看到一對很大的腳印，便好奇地用自己的腳去比試這雙腳印。她的腳剛踏上腳印，便感到全身一震，回到家就發現自己懷孕了。不久，薑螈就生下了後稷。
棄的事跡很快傳遍整個部落，堯帝推舉他為部落聯盟的“農師”，指導部落群眾進行耕作。到了舜帝時，棄又被請來擔任最早的農官——後稷，主管部落聯盟中的農事。此後，人們便都稱他為“後稷”了。
後稷死後，人們為了紀念他的功勞，把他安葬在“都廣之野”。那裏不僅風景秀美，而且土地肥沃，各種農作物都長勢極好。傳說，通往天上的梯子就位於它的附近，因此每到收獲季節，還會出現鳳凰率百鳥起舞的奇景。
戰國是社會的大變革時期，農業生產正由奴隸製轉化為地主製。諸子百家中各家的學說幾乎都包含了重農的思想，都涉及農耕的問題，而它們又都是為政治主張服務的。這種對農事的廣泛爭論，為許行的農家思想體係的創建創造了良好的條件。
許行——“君王親耕”的希冀
許行，著名的農學家、思想家，生於楚宣王至楚懷王時期。他依托遠古神農氏“教民農耕”之言，主張“種粟而後食”“賢者與民並耕而食，饔饗而治”，帶領門徒數十人，穿粗麻短衣，在江漢間以打草織席為生。
他與孟子生活在同一時代，是先秦時代第一個也是唯一一個留下姓名的農家代表人物。他沒有留下關於自己學說的專著，有關他生平的資料也極少，隻在《孟子·滕文公上》中存有他見滕文公之事，從中略可窺見其思想主張之一斑。
據載，對神農學說頗有研究的許行從楚國到了滕國，主動拜訪滕文公並對他說：“我從遠方而來，聽說您實行仁政，希望在您這裏得到一個安身之處，做您的百姓。”滕文公便收留了許行和他的幾十位弟子。
許行和弟子們身穿粗麻布衣服，親自耕種，並用收獲的穀物、織的席子和草鞋來換取農具和生活用品。不久，儒家弟子陳相和陳辛兄弟二人也背著耕田的犁鋤從宋國來到滕國。他們拜見滕文公，並說：“聽說您實行聖人的政治，那麼，您也是聖人了。我們願意做聖王的百姓。”於是，陳氏兄弟也在滕國住了下來。
反對不勞而獲
許行思想的核心是反對不勞而獲。他認為，“倉廩府庫，是厲民而以自養也”，國君設倉庫儲存米穀，以及設府庫積聚財貨，都是傷害人民來供養自己的行為。同時，他還一並否定國君對倉庫、府庫所存之物的擁有權。另外，他還主張依據產品的長短、大小等數量、質量規定價格，不讚成商人居中剝削，反對抬高物價的欺詐行為。
一天，陳氏兄弟與許行不期而遇，許行向他們講述了自己的平等勞動、分工互助、等量交換等學說，陳氏二人大為悅服，便拋棄了以前所學的儒家的那一套，跟著許行學習起神農學說來。
後來，陳相去拜訪孟子，傳達了許行的一些言論和思想。如：“滕君，則誠賢君也。雖然，未聞道也。賢者與民並耕而食、饔飧而治。今也，滕有倉庫府庫，則是厲民而以自養也，惡得賢？”孟子聽後大為光火，當即對許行口誅筆伐，許行的思想卻也因此幸而得以留存。
許行認為，滕文公施仁政，可算有德，但還沒有達到聖賢的境界。真正的賢君，應該“與民並耕而食，饔飧而治”。也就是說，要親自下田與人民一起耕種，自食其力；要一麵自己做飯吃，一麵治理國家。許行這種人人勞動，人人平等，反對不勞而獲的主張，體現了其消除階級差別、追求社會平等的樸素的社會理想，是具有積極意義的。遺憾的是，他沒能看到職業分工是生產發展和人類進步的標誌，是曆史發展的必然，“君民共耕”是不切實際的。
這就難怪孟子一聽到許行的主張，就大力反駁了。孟子還通過陳相了解到，許行除了吃的糧食是自己種的外，戴的帽子、做飯的鍋、耕田的農具等，都是拿其他東西換來的。於是，孟子指出，由於分工不同，人們的生活用品不可能全部自產，國君更不可能一麵耕種田地，一麵治理國家。
孟子由對許行的評判，得出了一個影響千古的著名結論：“勞心者治人，勞力者治於人；治於人者食人，治人者食於人。天下之通義也。”
其實，“君民共耕”或許原始社會的氏族首領真正實行過，但到了後來，帝王們每年正月搞的“親耕”——親自扶犁耕田，隻不過是一種儀式，隻是為了勸課農桑而已。如《穀梁傳》就記載：“天子親耕，以共粢盛。”很顯然，這不過是做做樣子罷了。
氾勝之——西漢農業技術專家
氾勝之，氾水人，西漢農學家。其先人本姓凡，在秦統一中國的過程中，為躲避戰亂，舉家遷往氾水，因此改姓氾。氾水是濟水支流，位於今山東曹縣北20公裏與定陶縣分界處。
氾勝之生平事跡不詳。隻知他在漢成帝時，出任議郎、勸農使者。他曾在包括整個關中平原的三輔地區推廣農業，教導種植冬小麥，而且頗有成效。許多熱心於農業生產的人都前來向他請教，關中地區的農業因此取得了豐收。
他本人可能因為推廣農業有功，由議郎提拔為禦史。他總結黃河流域的農業生產經驗，創造了精耕細作的區田法，另外還有溲種法、穗選法、嫁接法等。他著的《氾勝之書》共2卷18篇，是中國最早的農學著作。
關中地區有著悠久的農業傳統，是古代農業最為發達的地區。堯、舜的農師，周人的祖先後稷就誕生在這塊土地上，以後重農一直為周王朝的基本國策。戰國末期，秦國便是憑借關中雄厚的經濟實力完成統一大業的。
西漢建立以後，非常重視關中地區的農業，興修了一些著名的水利工程。到漢武帝統治時期，先是采納了董仲舒的建議，在關中地區推廣種植冬小麥，後又任命趙過為搜粟都尉，在關中地區推行代田法和改良農器。約60年後，氾勝之踏入了趙過曾經為之努力的領域。
搜粟都尉趙過
趙過，漢武帝末任搜粟都尉。古書記載，趙過“教民耕殖，其法三犁共一牛，一人將之，下種挽耬，皆取備焉。日種一頃。至今三輔猶賴其利。”按“三犁共一牛”即三腳耬。又《漢書·食貨誌》記載：“過能為代田……其耕耘下種田器，皆有便巧。”他主持創造了三腳耬，還改進了其他耕耘工具，加以提倡代田法，對當時的農業生產發展起到了推動作用。