相傳，我國從虞舜時代就已有官學。隻是，後來私學逐漸興起並成為主流。在私學的發展過程中，湧現出了孔子、王守仁、王夫之等許多名師，但更多的是些不知名的塾師。他們在整個私學教育過程中居於主導地位，學生對待教師要像侍奉父輩一樣，“事師之猶事父也”。
私塾教育——家塾、村塾和義塾
私塾是我國舊時私人開辦的學校，是當時兒童接受啟蒙教育的民間學堂。每個私塾一般隻有一名塾師，學生在一二十人左右。私塾一般是利用廟宇或塾師自家的房屋作為教室，課桌、椅子都由學生自帶。為了便於監督學生學習，塾師的桌椅設在學生座位的後麵，書案上放著筆墨硯台和戒尺。
塾師采用個別教學，學生每天的學習不是念書背書就是練習書法。他們念書時，搖頭晃腦，朗聲誦讀；背書時，麵對塾師叉開雙腿，反背兩手，背錯了，塾師就會用戒尺打手心或罰站關學。塾師對學生很嚴，因為他們相信“嚴師出高徒”。
自唐宋以來，“天地君親師”的觀念深入人心，所以塾師仍受到社會的尊重。塾師一般包括退閑官僚、儒士、舉人監生、儒學生員與科舉童生等各種人。隨著社會的變遷，退閑官僚、儒士與舉人監生日漸淡出，儒學生員日漸在塾師群體中占據了主導地位。明清時期的經館深受科舉的影響，以八股能手為良師，塾師名望的高下由學生科名的多少而定。
塾師做兼職
除了少數有功名的高級塾師外，當時民間的多數塾師沒有功名，在農村教館，收入微薄，家境貧寒。他們有的還要耕種幾畝薄田，且耕且教；有的到學生家吃輪飯，或由學生湊給一些米食、蔬菜，僅能果腹；有的兼行醫看病、看風水、代寫公私文書、占卦等以增加收入。
私塾教育屬於啟蒙教育，起源很早，唐代即“許百姓任立私學”，明、清時更加普遍，有些教師還自己設館授徒，人數多少不一。私塾大致可分家塾、村塾和義塾三種。
家塾是聚族而居的同宗族人，在村裏為族中子弟所設的學校，規模較大，學生也多，但是一些官宦豪富、地方士紳，常把塾師請到自己家，專教自己的子弟。
村塾是鄉村中小戶人家為了保證子弟的教育，合請一位塾師開課講學。塾師或為本村讀書人，也可為外村人。上課地點選在村廟，因為廟裏有空房子。
義塾是帶有慈善性質的學校，可分三種。一種是在孤兒院或清節堂裏設立的學校，純粹是慈善性質。一種是富人、鄉紳出資辦義學，請老師來講學，教授的對象為貧寒子弟。如清代的武訓行乞辦的就是“義學”。還有一種“義塾”，是本族中某一老祖宗，在世時考慮到家族今後興衰，族中子弟貧富不勻，失去受教育的機會，便興辦義學，學校經費或由族中人分攤，或由族中的共同財產支付。像《紅樓夢》中的賈寶玉所上的就是這類“義塾”。
族人學校——從《紅樓夢》看家塾
《紅樓夢》中，賈寶玉對秦鍾說：“我們卻有個家塾，合族中有不能延師的，便可入塾讀書，子弟們中亦有親戚在內，可以附讀。我因業師上年回家去了，現也荒廢著呢。家父之意，亦欲暫送我去溫習舊書，待明年業師上來，再各自在家裏讀。”
賈寶玉所說的家塾，實際上也是義塾，原係賈家始祖所立。恐族中子弟有家境貧寒不能延師者，即入此中讀書；凡族中為官者，都要捐助銀兩，以為辦學費用；舉年高有德之人為塾師，當時在家塾中司塾的是當時有名的老儒賈代儒。
賈家的家塾條件較好，還管茶飯，所以同賈家稍有關係的親友，都想方設法讓子弟進家塾來。不過，這種家塾，隻有本族人才能免費入讀。例如，秦鍾雖是賈家的親戚，但他入塾照樣要付錢。書中說：“（秦鍾的父親秦業）為兒子的終身大事，說不得東拚西湊的恭恭敬敬封了二十四兩贄見禮，親自帶了秦鍾，來代儒家拜見了。”
生源複雜的家塾
賈家雖是大戶人家，但家塾中生源複雜，連呆霸王薛蟠也在內。他們“假說來上學讀書，不過是三日打魚，二日曬網，白送些禮物與賈代儒，卻不曾有一些兒進益……”家塾裏各色人都有，連搞同性戀的都有。學生中鬥雞走狗、拈花惹柳、打架鬥毆，更是家常便飯。
家塾中所用教材，與其他私塾大致相同，但塾師也可自訂，東家也可增添科目。如《紅樓夢》中就寫道，賈政問寶玉的跟班：“你們成日家跟他上學，他到底念了些什麼書？倒念了些流言混語在肚子裏，學了些精致的淘氣。”那個跟班說：“哥兒已經念到第三奉《詩經》……”賈政就說：“你去請學裏太爺的安，就說我說了，什麼《詩經》、古文，一概不用虛應故事，隻是先把《四書》一齊講明背熟，是最要緊的！”
雖然賈政那麼說，但其實賈府對私塾老師還是很尊敬的。例如，私塾先生的孫子死了，“賈家眾人齊來吊問，榮國府賈赦贈銀二十兩，賈政亦呈二十兩，寧國府賈珍亦有二十兩，別者族中貧富不等，或三兩五兩，不可勝數。另有各同窗家分資，也湊了二三十兩。代儒家道雖然淡薄，倒也豐豐富富完了此事。”
這賈代儒雖是賈氏族人，如不是他在家塾裏當先生，恐怕也不會有那麼多的人給他臉麵。賈府雖是大戶人家，對私塾先生也是很尊敬的，而一般農戶鄉民，對私塾先生則更加尊敬了。