娼妓，出賣色相和肉體的人。“娼妓”之稱，始於唐代。在漢朝及以前，“倡”指女樂。由此可見，娼妓很可能起源於音樂歌舞。因此，後世娼妓仍然以聲歌樂舞來招徠客人，也就不足為怪了。青樓雖然是舊中國文學、音樂、舞蹈、服飾時尚以及房中養生術等諸多領域的奇怪土壤之一，但娼妓卻是最無助、最不幸的人。
娼妓流變——從誕生到被淨化
娼妓業古已有之，最早的娼妓發端於宗教賣淫，後來出現了宮妓、私妓。據說，夏朝王國之君夏桀就曾蓄有女樂、娼優3萬人。有帝王帶頭，高官貴族蓄養大量聲伎、歌伎、舞伎便順理成章了。
春秋初期，一代名相管仲設置女閭，開了官辦妓院的先河。管仲被齊桓公委以重任後，在齊都臨淄周圍設置“女閭”七百。《周禮》關於這方麵的記載說，“五家為比”“五比為閭”。這樣算來，管仲所設女閭七百，總數有一萬多家。可見，當時的女閭是多麼的興盛。
管仲為何開設女閭
一般認為，管仲開設女閭有三個目的：第一，置女閭七百，征其夜合之資，以充國用。第二，給那些有怨氣的人提供一個發泄的地方，以緩和國內的社會矛盾。第三，給那些不帶家眷的遊士提供個安樂窩，以網羅人才。
同樣是在春秋時期，越王勾踐開創了“營妓”的先聲。他連年發兵攻吳，士兵思家，軍心不穩，他便組織了一個“婦女慰問團”，用來鼓舞士氣。
正式的營妓始於漢代。漢武帝連年用兵，為了穩定軍心、提高士氣，就正式設立了營妓。營妓的來源主要是罪犯的家眷。漢代的大將李陵率領大軍出征，隨軍帶了一些罪犯的女眷作為營妓。這些女人不從，李陵連斬數人，剩下的人隻得認命了。
家妓也在漢代以後極為興盛，到南北朝時達到了頂峰。與妾和婢相比，家妓的作用側重於為主人提供藝術服務，而從家妓歌舞的水平往往可以看出主人的藝術修養。但是，家妓的藝術水平再高，容貌再美麗，在主人看來，也不過是一件高級奢侈品，與名馬、寶刀沒什麼兩樣。
私妓出現於先秦，活躍於六朝，興盛於唐代，一直持續到宋元明清，貫穿於整個中國的封建時代。私妓多來自社會各階層的良家女子，其服務對象以市民為主，隻要有錢，來者不拒。因此，私妓能夠接觸到社會上的各類人，其文化構成比較複雜。她們的綜合藝術修養不如宮妓、官妓、家妓，大都不是藝伎，而是色妓，或色藝兼備，是要為嫖客提供性服務的。
到了明代，官妓製度被取消，私妓業更盛。自嘉靖、萬曆以後，皇帝倦於政事，官員士大夫則眠花宿柳。隨著世風日下，妓院越來越成為商業性的營利場所，由唐宋時的賞“藝”為主，轉向滿足色欲。
清初私營妓業更加勃興，各類妓院都有所發展。乾隆以後，賭博、鴉片也逐漸流入青樓，娼、賭、毒攪在一起，更成了社會的流毒。民國時期，戰亂四起，民不聊生，大量窮人家的少婦與少女迫不得已賣身青樓，妓業比前清更為興盛，從繁華都市到鄉間城鎮，從東南沿海到邊遠省份，滿目風流旗幟。
新中國成立後，人民當家做主，娼妓生存的腐敗土壤被一掃而空，社會風氣大大淨化。
花街柳巷——吃人不吐骨頭
娼妓業由來已久，三六九等的妓院也已流傳千年。到了宋代，妓院基本發展成熟，根據其設施、服務的對象和妓女的資質，一般分為上、中、下三等。此後曆代的妓院雖不斷改頭換麵，但基本上都沒有脫離這種架構。
上等妓院，是高級藝伎招待客人的場所。宋元之際為“歌館”，能歌善舞、精通琴棋書畫的妓女多集中在這些地方，而來此尋歡作樂的，也多是達官顯貴、富商巨賈。他們來到這些地方，多是與那些既美貌又富才情的妓女喝茶聊天，或欣賞其技藝。
近代上海、北京等大都市，都有高級妓院，裏麵擺設著高檔家具、古玩，甚至奇珍異寶，嫖客多為中上層的軍政人員、名流士紳、富商巨子等。如北京的一等妓院為“清吟小班”，分布在八大胡同內，院內陳設豪華，妓女年輕漂亮，有的擅長彈唱，頗通文墨。
中等妓院，俗稱“青樓”，一般既為客人提供飲食，又有色情服務，在當地有一定的勢力。這類妓院在京城稱為“茶室”，分布在朱茅、石頭、小李紗帽等胡同。房內陳設稍遜於一等，妓女年輕，體態勻稱，嫖客多為中等工商業者、地主、中下級軍官。
下等妓院，房屋極其簡陋，擺設較差，妓女年齡較大，長相也較一般。嫖客多為小經營者、店員、手藝人、跑單幫的生意人。這些人手頭的銀錢有限，所出的嫖資相當微薄。妓女也隻是靠出賣肉體換取微薄衣食。清末京城的這類妓院，多分布在珠市大街、朝陽門外等處。
老媽堂
最悲慘的四等妓院，又叫“小下處”，房屋簡陋，室內多土炕。妓女年齡一般都較大，長相不好，身價低廉。嫖客多為三輪車夫、腳行夫、理發匠、澡堂工人、煤礦工人、排子車夫、賣菜的等賣苦力的人。這類妓院分布在前門外、崇文門外等處。
處境好一點的妓女，與妓院是合同關係，一般不遭毒打，賣身掙的錢可以分到一點。多數妓女同妓院立有賣身契，掙的錢盡歸老板。最苦的妓女，白天黑夜都要接客，挨鞭子、跪搓板、餓肚子是家常便飯，更別想拿到一分錢。