漢朝有個叫談生的，已經四十歲了，卻還沒有娶妻。他喜歡閱讀文字，常常因為誦讀《詩經》而感慨不已。
有一天深夜，突然有一個女孩出現在他的房中，那女孩年紀大約是十五六歲，她的服飾打扮，天下無人能比；她的體態容貌天下無雙。她朝著談生就拜：
“我仰慕你的才學，希望能夠做你的妻子。”
談生驚喜莫名，但說自己沒有錢財，恐怕她跟了自己不能享受榮華富貴，那女子依舊堅持，於是談生就答應了。
女子又補充道：
“我雖然和你結為夫妻，但是我和常人不一樣，你千萬不要用火來照我，否則後果會很嚴重，希望你一定要照我說的做。如果你實在想用火照的話，那就請你耐心等待，三年之後，你就可以用火照我了。”
談生滿口答應，於是他請來了父老鄉親，擺了一些酒菜，讓他們做個見證，就這樣他們倆結成了夫妻。
過了一年，妻子為他生了一個兒子，每日精心撫養，轉眼兒子已經兩歲了，就快到了他們的約定之期，可以用火照看妻子了。
可是談生實在忍不住了，他非常好奇：為什麼妻子不允許用火來照她呢？她這麼美麗的人兒，如果清清楚楚地看見，豈不是美事一件嗎？於是他就暗下決心，準備偷偷用火照看她。
這天夜裏，妻子看護兒子，勞累了一天，就早早睡去了。談生便趁機去廚房裏點燃了火把，然後拿著火把到了床前，妻子早已熟睡，一無所知。他就悄悄用火把照著妻子仔細察看。
隻見妻子美麗的身體分為兩截：腰部以上，像人一樣長著肉，而腰部以下，卻隻有枯骨。談生嚇得火把掉到了地上，把妻子驚醒了，她非常生氣地說道：
“您為什麼要這樣做？我本來就快要死而複生了，而您這樣做卻讓我功虧一簣，您為什麼就不能再忍耐一年，而非要現在用火來照我呢？”
談生也非常後悔，連忙向她道歉。他妻子鎮定地對談生說：
“雖然今天我要和您永遠斷絕夫妻關係，但我還是顧念我的兒子，如果您窮得不能連他一起養活的話，就暫且跟我走一趟吧，我要送給您一點值錢的東西。”
談生想一想也是，自己根本就無法養活兒子，於是就跟著妻子走了。妻子帶著他左拐右拐，隨即來到一座華麗的房子前，裏麵擺放的器物都非同尋常，他妻子就取出一件綴滿珠寶的長袍送給了他，說：
“這衣服上有很多珠寶，你可以拿去變賣，用變賣的錢來養活你們父子。”
談生接過衣服，淚流滿麵。女子又從談生的衣服上撕下一片衣襟，隨後談生拿著長袍與女子揮淚而別。
談生回到家中，幼小的兒子望著他，嗷嗷待哺，他望著空空的米缸，實在沒有辦法，隻得拿著這珠袍到市場上出售。睢陽王家的人看見，非常喜歡，就把它買回家，給了談生成千上萬的錢。
誰知家人把長袍拿回家之後，睢陽王一見，一眼就認出那件長袍，說：
“這是我女兒的長袍，不是已隨我那死去的女兒陪葬了嗎？怎麼會出現在市場上呢？這一定是那個人挖了我女兒的墳墓，偷盜出來的。”
於是睢陽王就命士兵把談生抓來，嚴加拷問。談生一見這架勢，嚇得趕緊原原本本把事情經過如實回答。睢陽王聽了，半信半疑，就派人去察看女兒的墳墓。士兵發現，從外表看去，那墳墓還是像原來那樣完好無損。但是一掘開墳墓查看，就在棺材蓋下麵發現了談生的衣襟。
睢陽王又命談生把兒子抱來細看，那小孩兒的眉眼長得和睢陽王的女兒一模一樣。睢陽王這才相信了談生所說的話，他就召見了談生，好言撫慰，又把自己女兒的珠袍送還給他，把他當作自己的女婿對待。後來談生的兒子長大成人，睢陽王就上奏朝廷，推薦他當了郎中。