漢朝的時候，弘農郡人楊寶，他九歲時到華陰山北邊遊玩，看見一隻老鷹抓住了一隻黃雀，那黃雀拚命掙紮，終於逃脫鷹爪，可是它卻身受重傷，翅膀撲棱了半天，也沒有飛起來，最後無力地掉到了樹下。它在地上躺了沒有一會兒，就被一隻螞蟻發現了，螞蟻觀察了半天，見這黃雀一直沒有動靜，就斷定它已經死了。這隻螞蟻立刻告訴其他的螞蟻，很快它就領來了更多的螞蟻，它們紛紛圍在黃雀身邊，準備把它搬到自己的巢穴裏，作為群蟻的口糧。
那黃雀雖然沒有死去，但是看到這麼多螞蟻圍繞在身邊，也心中驚恐，卻有心無力，動彈不得。楊寶看見它這個樣子，十分憐憫它，就把它撿起來，放在袖子裏，帶回家中。他把黃雀放在一個小箱子裏，用頭巾當它的被子，給它的傷口敷上草藥，用菊花飼養它，每天給它提供幹淨的清水。
就這樣，不知不覺過了一百多天，黃雀的傷口漸漸複原，羽毛也長好了，於是它就每天鍛煉飛行，早上飛出去傍晚再飛回來，然後乖乖地呆在小箱子裏，靜靜地陪著楊寶讀書。
有一天深夜三更時分，楊寶正在書房認真讀書，忽然房內出現了一個穿著黃衣服的兒童，他恭恭敬敬地向楊寶拜了兩拜說：
“其實我是西王母的使者，那天我化身為黃雀，奉命出使到蓬萊仙島去，沒想到在半路上不小心被老鷹擊傷。多虧您用仁慈的心，拯救了我的性命，我非常感激您的大恩大德。”
說著，他就拿出四隻白色的玉環送給楊寶，說：
“這樣就可以使您的子孫品德高潔，官位一直升到三公，他們的地位就像這玉環那樣，既潔白又高貴。”
楊寶接過玉環，感慨良久，當初他拯救黃雀時並沒有指望回報，沒想到卻得到這麼珍貴的報答，從此以後他一心從善，不論是對待人還是動物。