吳郡富陽縣的董昭之，有一次乘船渡過錢塘江，小船在江水中顛簸前行，他坐在船上，看見江中有一隻螞蟻，它弱小的身體附著在一根很短的蘆葦上，蘆葦在水麵上漂來蕩去，江水幾乎要將它淹沒，那螞蟻非常驚慌，它就在蘆葦上四處亂跑，從蘆葦的這一頭跑到那一頭，然後轉身，再跑向另一頭，可是不論跑到哪裏，它都找不到出路。
董昭之看了，憐惜地說道：“這隻螞蟻是怕淹死了啊！”
說著，他就想把螞蟻撈起來放在船上。誰知他剛一伸手，那船中的人就罵道：
“這討厭的螞蟻，是咬人的毒蟲，不可以讓它活下去害人。我要踩死它！”
董昭之就不敢把螞蟻放在船上，可是他心裏很憐憫這隻螞蟻，就用一根繩子把那根蘆葦綁在船上，讓蘆葦順水而漂，而不會墜落江水中。就這樣船終於到了岸邊，螞蟻才從蘆葦上爬下來，安全地來到了地麵上。董昭之見此心中很是欣慰，滿意地離開了。
誰知那天夜裏，董昭之做了一個奇怪的夢，他夢見一個穿著黑衣的人，帶領著一百多人來到他的房中，一齊跪下向他致謝道：
“其實我是螞蟻大王，今天不小心掉進了江中，幸虧您發善心拯救了我，欠下您這麼大的人情，我真覺得不好意思。如果您以後碰上危難的事情，就一定要告訴我，我會想辦法救您的。”
夢醒之後，董昭之也不知道這個夢是不是真的。
不知不覺，十多年過去了，董昭之住地附近發生了搶劫案件，可是官府四處找不到罪犯，正好他當時在場，就被官府橫加罪名，指控董昭之為搶劫案的首犯，盡管他百般辯解，也還是屈打成招，被捕快抓去關進了餘杭縣的牢房裏，不久就會斬首處決。
董昭之困在牢中，萬般無奈之中，他忽然想起了蟻王的托夢：蟻王說遇到危急的時候就告訴它，可是我現在到什麼地方去告訴它這件事情呢？
他苦思冥想，不覺想出了神，牢中的囚犯看見，就問他：
“幹嘛呢，想老婆了？這麼出神。”
董昭之搖搖頭，於是就把螞蟻托夢的事情經過原原本本地告訴他。那人想了想，就說：
“既然他是蟻王，那麼所有的螞蟻都歸他管，所以你隻需要捉兩三隻螞蟻放在手掌裏，告訴它們就行了，他們得到消息後，就會報告給蟻王的。”
董昭之於是把自己的牢飯取出幾粒放在牢門外，很快就有幾隻螞蟻爬了過來。於是他就抓了幾隻螞蟻放在手裏，告訴他們自己身處牢中，需要蟻王的幫助。
到了晚上，他果然夢見那個穿黑服的人對他說：
“您可以趕快投奔到餘杭山中。如今天下已經大亂，新王即將即位，他登基之後，馬上就會發布大赦的命令，那時您的牢獄之災就會解除了。”
說完，他就消失不見了，董昭之就蘇醒過來。他發現不知何時來了無數的螞蟻，他們齊心協力，把他的枷鎖都咬成了木屑。於是他就逃出牢房，渡過錢塘江，投奔到餘杭山中。
果然，不久之後新王登基，隨即他就大赦天下，他的所謂罪行也得到了赦免。於是他就高高興興地回家去了。