萃華堂裱畫店地處上海老城——南市的中心，是家百年老店，老板叫黃全浦。周圍商店林立，酒肆環繞。每日裏車水馬龍，十分熱鬧。這裏也是流氓出入的場所，燕子窩、妓院和賭場更是眾多。這倒很對黃金榮的脾性，他很快在這裏結交了一些三山五嶽的“好漢”。但好景不長，店大規矩多，雜務重，在萃華堂，除了照顧店裏的生意外，早晨還要淘米、煮飯，做各種家務。而且，“根本沒有工資，老板每月隻給50文月規錢，剃頭、洗澡之外，就所剩無幾了”。所以，黃金榮“認為幹這一行沒有出息，要想找門路改換職業”。盡管有父親的嚴厲督促，黃金榮還是半途開溜了。
當父親問他今後打算時，黃金榮斬釘截鐵地回答，堅決不走姐夫的道路。他對父親昔日的捕快職業倒情有獨鍾，張家弄一帶住有不少清朝的武官和捕快，黃從小耳聞目睹，十分崇拜捉賊捕盜的英雄。父親昔日的捕頭威風，黑白兩道上來往的各路好漢，始終是黃金榮向往的生活樣式和內容。這倒並不難，黃炳泉與上海縣衙門中的人還有些熟悉。經過多次請客送禮，終於有了眉目，1887年，黃金榮先是謀得一個上海縣值堂的差役。接著，黃炳泉又給縣裏送金獻銀，終於讓黃金榮改任捕快，一時黃金榮歡天喜地，以為從此可以高人一等了。
然而，捕快亦非輕閑之職。那時，上海縣隸屬於鬆江府。黃金榮經常要押解犯人或押送公物到鬆江府去，上海到鬆江，來回70多公裏，黃金榮常常是穿上蒲鞋，背著雨傘，提著燈籠，清晨三四點鍾出發，要到晚上八九點鍾才能回到南市。頭幾次外出，小橋流水，野菜花香，尚有些新鮮感，日子長了，風來雨去，風餐露宿，從小被母親嬌寵慣了的黃金榮如何吃得起這等辛苦。不久便辭去了捕快之職，與一批在他父親茶館中混日子的流氓纏在一起。
這時的黃炳泉已到花甲之歲，且染有煙癮，體弱多病，他終於沒能看見兒子出息，在愁苦中離開了人世。其妻鄒氏不幾年也死去，茶館也關門了，經父親的朋友幫忙，黃金榮才將父母葬於漕河涇黃家墳地。
父母死後，家中隻剩黃金榮姐弟3人，再也沒有人管黃金榮了。此時的黃金榮雖然個頭不算高，但長得十分壯實，橢圓的臉，胖墩墩的，他握緊有力的雙拳，感到渾身是勁，準備打一番天下。
“鄭家木橋小癟三”
“鄭家木橋小癟三”是一個曆史的名詞，在那個時期，為上海南部流氓地痞、無賴的統稱。那個時期的黃金榮，正是混跡在南市和法租界、公共租界交界的典型流氓團夥“鄭家木橋小癟三”中，開始了他的混世魔王的人生道路。
鄭家木橋在開埠前就已架設，原名陳家木橋，上海話裏“陳”、“鄭”同音，因此後來變成了鄭家木橋。上海小刀會起義後，清軍前來圍剿，這一帶頓成戰場。英國領事為阻止戰火蔓延到租界，下令拆除此橋。直到後來，美國傳教士泰勒為了方便教徒進出河南的基督教教堂，出資在木橋原址上建造了一座長10米、寬4米的木橋，外國人稱泰勒氏橋，上海人仍稱它為鄭家木橋。鄭家木橋一帶，商號林立，各地商賈成交之後，就近到山東路麥家圈、福建路四馬路(今福州路)一帶逛妓院、賭場和燕子窩。久而久之，這一帶就成了三教九流、各色人等的雲集之處。於是，遊民乞丐因這裏茶樓酒肆、娼寮賭場毗連而時常出沒，扒手小偷因這裏各地商人成群也常在此聚散，流氓地痞們更是在這裏呼風喚雨，聚眾鬧事。
凡有行人行經或者商船停靠此地，他們便一哄而上，於光天化日之下公開搶劫，大之於貨箱皮包，小之於婦女所戴的耳環頭簪。這些歹徒往往在英租界得手後，隻需逃入橋南的孔子路即告無事，而在法租界作案後，隻要避入橋北的英租界亦然。洋涇浜的有利地形，使得流氓歹徒越聚越多。他們結夥成幫，各占地盤，形成了近代上海黑社會的一個雛形。
而從捕快職位上退下來的黃金榮，便成了這眾多的流氓地痞中的一人。
黃金榮身材矮胖，結實有力，皮膚黝黑，一張田字臉，碩大無比，近似蛤蟆。口大容拳，但目光炯炯。他憑蠻力亦憑其社會經驗而拳打腳踢，在洋涇浜兩岸為非作歹，不久與丁順華、程子卿結成了流氓團夥。
丁順華，南彙人，原是農民，身有蠻力，且學得一手好拳術。最初，每日搖柴船到洋涇浜來討生意，遭到當地土棍的勒索，遂糾集同鄉自衛，久而久之，自己也蛻化變質，成了鄭家木橋的一霸。
程子卿(1882-1961)，江蘇鎮江人，因皮膚黝黑而人稱“黑皮子卿”，幼時讀過幾年書。及長因家貧而輟學，在米店當學徒，每日掮米，煉就鐵打的身坯，且善於出鬼點子。後來他也看中了洋涇浜這塊風水寶地，糾眾做敲詐之事。