在我國上古時期，黃河經常發生洪水，給人民造成很大的災難。堯在位時，讓鯀治水，鯀采取的方法是用石塊和泥土築壩來堵水，但壩越築越高，最終被凶猛的洪水衝垮，治水總是失敗。
這時舜來巡視治水情況，見災情非但沒有減反而更厲害了，就免了鯀的職，任命他兒子禹來治水。
禹接受任務後，總結了父親治水失敗的經驗教訓。他拋棄了傳統的築堤堵水的治水方法，改用疏通河道、排除積水的治水方法，讓洪水隨著地形的高低，順著河道，流向大海。
禹全心全意地撲在治水上，在結婚的第四天，就趕到了工地上，和民工們一起幹活兒。禹的第一個孩子出生了，他也沒有回家。禹和民工一樣，穿布衣，吃粗糧，手拿工具，赤著雙腳，起早貪黑，拚命勞動。禹治水十三年，三次路過家門，都沒有顧得上進門看望。禹帶領百姓一邊治理河道，一邊發展生產，得到大家的擁護和愛戴，被尊稱為“大禹”。
舜為了表彰禹的功績，封給他官職和土地，還決定把帝位禪讓給禹。舜逝世後，禹正式繼承了帝位，並自封國號為夏，禹又收集各地的銅，讓工匠鑄成九尊寶鼎，象征九州大同，天下一尊。
禹逝世後，他的兒子啟繼承了帝位，自稱夏王。從此，夏王的位置隻傳給兒子或弟弟。夏朝從禹開始，共傳了十四代、十七個王。四百多年後，被商湯所滅。