1919年，第一次世界大戰結束後，英、法、美、日、意等帝國主義國家召開了巴黎和會。中國軍閥政府在人民的壓力下，在會上提出希望帝國主義國家放棄在華的特權。取消“二十一條”和收回被日本奪去的原德國在山東的權利，但遭到拒絕後，軍閥政府竟然準備在和約上簽字。
消息傳回國內，舉國憤怒。5月4日，北京學生三千多人在天安門前集會，要求歸還山東的權利，取消二十一條，拒絕在巴黎和會上簽字，並要求懲辦賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿。集會後，學生們列隊遊行，向東交民巷使館區進發。到達後，隊伍被巡警攔阻，這令學生們義憤填膺，決定去找賣國賊。曹汝霖慌忙躲進一間小屋子，沒有被發現，但正在他家中的章宗祥被學生捉住痛打了一通。然後學生們放火燒了曹汝霖的住宅。當警察趕來時，學生們都已大部分撤離，剩下有32人被捕。
5月5日，北京學生們實行總罷課，抗議政府逮捕學生，要求嚴懲賣國賊。迫於壓力，政府釋放了被捕學生。5月8日，北京政府下令禁止學生幹涉政治，並逼迫北大校長蔡元培離職。北京學生的愛國運動迅速波及到全國，各地掀起了波瀾壯闊的愛國運動。6月5日，軍閥政府大規模逮捕學生，激怒了各階層人民。不久，全國的工人也紛紛響應。6月10日，北京政府迫於壓力，下令罷免了三個賣國賊的職務。