秦始皇為了防禦匈奴的侵犯，征用了很多民工，把原來燕、趙和秦三地的長城連接起來，又重新建築了很多城牆，使新舊城牆連成了一條萬裏長城。後來，秦始皇派大將蒙恬打敗了匈奴，新設了一個郡，開拓了秦國的國土。秦始皇非常高興，在鹹陽宮裏舉行慶功會。大臣們都連聲稱讚秦始皇的豐功偉績，可是博士淳於越卻重彈老調，認為還是要實行分封製度好，如果不按老規矩辦事，總是不能長久的。
秦始皇請大家討論。丞相李斯說：“陛下開創千秋大業，建立萬世偉業，不是一般的儒生能夠理解的。這些讀書人隻知道效仿古人，卻不知道學習現在，還要對國家大事議論紛紛，在老百姓中製造混亂。臣請讓史官把秦國以外的典籍全部燒掉。保留醫藥、種植和占卜的書籍，把個人收藏的《詩》、《書》
和有百家言論的書籍全部燒掉。如果有人再談論這些書，就處以死刑。
有誰要學習法令，可以拜官吏為師。”秦始皇同意了李斯的意見，焚毀了許多書籍，不允許人們用古代和書籍上的事情、道理來評論現代的事情。
第二年，有兩個為秦始皇尋找神仙和仙藥的人，一個叫盧生，一個叫候生。他們在一起議論秦始皇做過的許多殘暴的事情，心裏很害怕，擔心自己也會被秦始皇治罪，就悄悄地逃跑了。秦始皇知道後，非常生氣，立刻派人去抓他們。秦始皇還派人追查那些不滿意他的做法並在他背後議論朝政的人。結果一共抓了四百六十多個儒生。秦始皇一怒之下，下令把這些儒生全都活埋了。秦始皇的大兒子扶蘇冒著被殺頭的危險，勸諫他不要這麼做。結果激怒了秦始皇，將他趕到北方，讓他和蒙恬一起戍守邊疆。