後稷是周民族的始祖。據說他的母親是始邰氏的女兒薑，有一天到郊野去遊玩，偶然發現地麵上有一個很大很大的足跡，她十分好奇，便用自己的腳去踏在這奇怪的足跡上。她的腳剛剛踏到拇指的地方，身體內仿佛受了一種觸動，回來不久就懷孕了，後來便生下一個胖胖的結實的小男孩。
這孩子生下來不久，因為他是一個沒有爸爸的孩子，人們強行把他從母親懷裏奪走，拋在鄉間小巷裏，以為他會被過路的牛羊踩死。可是過路的牛羊不但沒有踩死這個孩子，反而倒都來看顧他，給他奶吃。
人們見他不死，又把他拋棄在森林裏，還是沒有死。狠心的人索性將他拋棄在荒野的寒冰上，可是又有天上的鳥兒們飛下來用翅膀遮蓋著他，使他溫暖。鳥兒們飛去了，這孩子正在寒冰上擺動著小手呱呱地哭泣。
人們覺得這個孩子有點兒不平常，還是把他抱回來，讓他的母親撫育了他。因為他曾經被拋棄過，就給他取個名叫棄。他從小就喜歡農業，長大後教人民栽種五穀的方法，所以他的子孫又尊稱他作後稷。
後稷小時候就有遠大的誌向。他做遊戲，總是喜歡把那些野生的麥子、穀子、大豆、高粱以及各種瓜果的種子采集起來，親自種到地裏。後來五穀瓜豆成熟了，結的果實又肥又大，又甜又香，比野生的好。漸漸地他在農業生產上積累了許多經驗。
原始的農業非常艱辛，後稷開始用木頭和石塊製造了幾樣簡單的農具，教人們耕田種地，這樣人們的耕作既省力又擴大了耕種麵積，生活豐衣足食，比以前富裕多了。
那些靠打獵和采集野果為生的人們，常常食物不足，生活時常發生困難，看見後稷種五穀獲得豐收，大家都開始種田了。這樣種五穀就在後稷母親家鄉流傳開來了，以至當時做國君的堯都知道了這件事。因此就聘請後稷來做了農師，要他指導人們搞好種植業。後來繼承堯做國君的舜還把有邰這個地方封給後稷。