在國際政治中，擁有“實力”就意味著擁有向對象施加影響，使對象按照某種方式行動的能力，倘若沒有受到這種影響，對象就不會按照這種方式行動。提升國家軟實力已經成為中華民族偉大複興征途中必須麵對的現實課題。在“Soft Power”一文中，奈首次將國家的綜合實力劃分為“硬實力”與“軟實力”兩個方麵，與硬實力——命令或者收買其他國家按照主體國意誌行動的能力不同，軟實力是指“一個國家構築一種情勢的能力，借助於這種情勢，這個國家使其他國家以與其傾向和利益相一致的方式來發展本國的傾向，界定本國的利益。”
當然，在世界上的各個國家和各種政體中存在著軟硬兩種實力不相符合和不相協調的情況，需要具體看待和分析。一種是硬實力強大，軟實力疲弱甚至是完全缺乏的國家，比如20世紀的納粹德國和前蘇聯。納粹德國一度是世界上經濟和軍事實力超群的國家，但由於其軍事侵略擴張、鼓吹種族主義和反人類的暴行成為全世界人類文明的公敵，當然談不上有任何軟實力。前蘇聯在二戰後躍升為與美國平起平坐的超級大國，並且以世界共產主義的中心自居，成為兩大集團中共產主義集團的龍頭老大。前蘇聯的經濟和科技實力在世界上堪稱強大，硬實力是勿庸置疑的。但是政治上極權主義的KGB統治模式，經濟上計劃經濟模式的失敗和蘇聯社會帝國主義在全球的擴張，使得蘇聯在文化和意識形態模式上毫無吸引力可言，而成為世界上絕大多數國家反感的模式。即使在蘇聯強行控製的衛星國東歐諸國中反抗蘇聯的統治也從來沒有間斷過，這反映了一個事實，就是蘇聯是一個不平衡的“瘸腿強國”，一方麵硬實力非常強大，另外一方麵軟實力卻嚴重缺乏。
第二類是硬實力比較薄弱，而軟實力上卻具有相當影響力的國家，比如希臘和意大利，兩國在今天屬於硬實力尋常的國家，意大利的國民生產總值雖然位居世界第七，但對於世界經濟來說沒有顯著的影響力；希臘則是發達國家中的後進國家，不僅國民生產總值很低，就是人均GDP也在發達國家中屬於較低水平。
但是沒有人會否認，古希臘、古羅馬的文化孕育了西方現代文明，古希臘的哲學思辯和古羅馬的法律體係今天仍在方方麵麵影響和形塑著西方國家，可以說古希臘和古羅馬是西方世界文明的源頭。今天希臘和意大利依然有著很強的文化吸引力和感召力，盡管兩國不屬於世界強國，但兩國的文明成功地轉化成西方現代文明，成為軟實力較為突出的國家。
印度從某種意義上來說也可以歸類到這一類型的國家，印度的印度教和印度文化影響著南亞諸國（盡管孟加拉國和巴基斯坦信仰伊斯蘭教，斯裏蘭卡主體民族信仰佛教，尼泊爾的宗教信仰紛繁複雜，但這些國家都或多或少存在著印度文化影響的痕跡），從印度發源的佛教則影響了世界各地近三億的佛教信徒，並涵蓋了東亞諸國和地區。但今天印度的硬實力則依然有限，總體國力還不具有世界強國的實力，軟實力較強，硬實力較弱是印度的特點。
第三類國家是硬實力和軟實力都比較強大的國家，當前隻有歐盟和美國可以歸入這一類別。考慮到歐盟是新興的超國家體，尚不是嚴格意義上的民族國家，因此隻有美國夠資格被稱為同時具有強大硬實力和強大軟實力的國家。美國不僅是當今世界的唯一超強國，擁有龐大的經濟產出，強大的科學研發能力和無可匹敵的軍事力量，在軟實力領域美國的法律製度、民主政體，美國自由開放的移民文化，美國的快餐文化，美國的電影和音樂都對世界各國，特別是對世界各國的精英階層具有很強的吸引力。美式英語則通行全球，成為國際領域交流的“世界語”，世界目前尚無任何語言可以取代英語的國際語言地位。盡管美國的國際地位和國際形象在小布什執政期間大大受損，但不容否認的是，美國本身的吸引力依然巨大，包括歐洲國家在內的世界各國的科研人員仍然把移民美國看成是首選，很多人談到移民美國的原因時常常說：“美國比較自由”，“美國社會很開放，不排外”，“美國機會很多”，“美國很民主，而卻是個人人遵守法律的國家”。無論這些觀點是否全麵和正確，但這反映了一個國家在軟實力上所具有的吸引力會給一個國家帶來的巨大益處，會讓國際人力資本和人力資源大量流入該國，反過來增強該國的科學水平和科研能力，提高其硬實力。提高軟實力，應該是崛起中的中國一個重要話題，它應該隨著中國硬實力的增長也同時提高，幫助我國在全球範圍內擴散影響力。