首先，曹操早已看透劉表座談客一個，愛民養士，從容觀變，在軍事上不敢有任何行動。曹操打心眼裏就瞧不起劉荊州。曹操罵劉琮豬狗不如，其實就是罵劉表這條老狗。
曹操這人，是很有個性的。碰到有種的對手、仇人，比如陳宮，自己被出賣、被打得頭破血流，可以不殺這個人。見了那些一槍不放舉手投降的窩囊廢，反而很可能哢嚓了他。羅貫中在《三國演義》說劉琮踏上上任的路途，就被曹操謀害，想必是有依據的。否則，五年後曹操不會用對劉琮如此惡毒的咒罵，來反襯對孫權的喜愛。
其次，蒯越、蔡瑁、韓嵩、劉先這些謀臣武將，十有八九早已暗地裏集體向曹操投降，保證荊州集團不會對曹操有所動作。此時的劉表早已被這些人控製，不能表現個人意誌，這些人的意誌就是劉表的意思。
不錯，韓嵩、劉先他們早就勸過劉表，現在兩雄相爭，主公您舉足輕重。如果您有雄心壯誌，就乘機大幹一把。如果您不想自立，就應該在曹、袁之間作出選擇。您現在是雄踞一方，坐擁十萬之眾，袁紹求援您不答應，曹操賢能您不歸附，最後是兩邊不討好，兩邊得罪。
劉表還是狐疑不決，便派韓嵩到曹操那邊去探個究竟。因劉表沒有下定降曹的決心，韓嵩不肯去，最後還是被劉表強逼到了中央政府。韓嵩到許都後，曹操拜他為侍中、零陵太守。劉表反倒說韓嵩賣主求榮，韓嵩回來後被打得半死，關進了監獄。
劉表既不聽勸，韓嵩的此次中央之行很可能出賣了劉表，而代表蒯越、蔡瑁、傅巽等人與曹操做了一筆交易，集體向曹操輸誠。隻不過韓嵩回荊州後嘴巴緊，打死不說（說了反會被打死）。這就為什麼曹操放心地與袁紹拚命，而不顧南邊的劉表；也就為什麼曹操占領荊州後，這幫人封侯拜將、高官厚祿的原因。
劉琮接班以後，本來是不打算投降的，傅巽、蒯越他們威脅利誘，劉琮隻好就範。再一次證明，蒯越、蔡瑁、韓嵩、傅巽他們的降曹，早已安排就緒。
如果真被韓嵩他們出賣，劉表就虧大了，冤死了。
縱觀劉表的一生，他本質上是個文人、文官。隻是混亂的形勢，使他成為坐擁一方的割據軍閥，而且是個溫和的軍閥。劉表從不主動出擊，爭搶地盤；保境安民，愛民養士而已。劉表應該是個好州牧。
但就是這樣的一個在那個時代難得的好長官，竟然落了個淒淒慘慘的下場，是不應該的。不僅令人有些費解，也令人相當惋惜。
注定劉表家族不幸結局的轉折點，應該在公元198年。此年，曹操第二次南征張繡，劉表派兵助戰。在劉表看來，荊州是他的荊州，你曹操來打張繡，張繡是幫俺老劉守北大門的，派兵助戰，叫做守土有責。
劉表沒有弄清楚的是，這個時候的曹操，已不是公元196年以前的曹操，他已不是一個普通的軍閥，他打誰都是“正義”的——因為他“代表”皇帝，代表中央。劉表為張繡助戰，不是跟曹操個人結梁子的問題。不管你高興不高興，也不管你同意不同意，曹操代表的是中央政府。跟曹操過不去，就是對抗中央，這就是“政治”。
讓人不解的是，董卓死後，董卓的餘孽、凶狠殘暴比董卓有過之而無不及的李傕、郭汜挾持獻帝，控製中央政府（公元192年），劉表誠惶誠恐地上表貢奉，還接受李傕、郭汜給予的任命、封號，對一幫惡棍控製的中央政府表示服從、忠順。
如今（公元198年），皇帝還是那個皇帝，政府還是那個政府，而且皇帝和政府離自己還近一些，隻是中央政府的掌控者換成了曹操。這個時候反而要跟中央政府作對，難道曹操不如李傕、郭汜麼？再者，曹操與劉表之間，個人素無恩怨，也談不上什麼國恨家仇。所以，劉表的對抗中央，跟政治無關，也不是出於個人的愛恨情仇。
到了公元200年，曹操袁紹兩大集團的對抗、決戰已不可避免。形勢要求劉表進行最後的抉擇，劉表拒絕。
這個“拒絕”，是劉表自認為的。曹操不這樣認為，既然你答應了支持袁紹，即使你不派兵相助，背叛朝廷、對抗中央的罪名已經成立。
劉表認為，在曹、袁兩人的世紀大賭博中，自己沒有押寶，可曹操已經認定，你老劉不僅押了寶，還押錯了寶。