魯迅出生在具有悠久曆史文化傳統的江南水鄉城市紹興。這裏山川秀美，俊傑輩出:吾越乃報仇雪恥之國，非藏垢納汙之區也。越王勾踐臥薪嚐膽，終克強敵;王羲之蘭亭法書，輝耀千秋;漢代王充，力疾虛妄世風;晉代嵇康，痛詆禮教虛偽;宋代詩人陸遊誌在報國，辭情悲壯;明代徐渭獨立不羈，抗世違俗;清兵南下，明朝將亡，王思任為紹興發出激昂慷慨的呐喊:此乃報仇雪恥之鄉，非藏垢納汙之地!
1881年，魯迅出生時，這塊古老的土地不但在民族壓迫下呻吟，更受著
帝國主義列強的侵略，遭受著空前未有的大屈辱。從1840年鴉片戰爭開始，列強入侵，政府腐敗，民心渙散，失敗的陰影籠罩全國。
魯迅生長於書香門第。雖然當時的讀書脫不出讀四書五經應科舉考試的老路，但畢竟有助於兒童少年熟悉中國古典。魯迅自幼聰穎，博聞強記，長輩的開明思想也使魯迅從小培養了廣泛讀書的愛好，使他得到了中國傳統文化及民間文化的熏陶。即如讀史，在正史之外，他還廣泛涉獵野史雜說，兩相參較，糾正了正統曆史觀灌輸的某些偏見，養成了善於思考的習慣。
從印製粗劣的插圖本古代小說的繡像中，魯迅得到了初步的美術教育，這對他後來的美術研究和鑒賞乃至文學創作產生了影響。他後來提倡版畫，介紹西方美術，養成了高超的藝術鑒賞力，都可謂其來有自。
書本知識固然必要，而現實的經曆更深刻地影響到他的人生觀和性格發展，並且成為他日後創作的養料。
農民的貧苦淒慘生活，讓他感知了世事的艱難;祖父因為科場舞弊被判重刑，為疏通關節，免死減刑，周家不得不典物賣田，社會地位一落千丈，家庭經濟也陷於拮據。避難到親戚家時，竟被人稱為“乞食者”，世態炎涼，人情冷暖，在他的心靈上留下了創傷。父親的病逝雪上加霜，使作為長子的魯迅過早地承擔了家庭責任，養成了沉穩和敏感的性格。
家道衰落使他無法繼續走科舉考試的道路，也不能就讀學費昂貴的新式學校，於是隻好選擇不收學費的軍校。這在世人看來是不務正業，是“將靈魂出賣給魔鬼”。但這對魯迅來說是一個機會，讓他去尋找與家鄉這些眼界狹小、作繭自縛的人們不同的人們。
南京的讀書生活讓魯迅接觸了新知識，為他打開了一個新世界。科技進步使一些國家獲得領先地位，不久前打敗中國的日本就大大得益於科學，中國應該急起直追，這是當時有誌之士的觀念。從舊學與新學的對比中，從思維方式和教學方法的差異中，魯迅漸漸覺悟了。
1902年，魯迅獲得了赴日留學的機會。在日本這個中國留學生眾多、反清革命運動風起雲湧的地方，魯迅不但學習了新知識，更培養了革命誌向。他勤於思考，能參照他國的曆史現實，更深刻地認識中國。他探究中國民族精神衰萎的原因，萌生了改造國民性的理念。抱著治病救人並且通過醫學傳播科學
知識的理想，他選擇學習醫學。在相對偏僻的仙台醫學專門學校，作為該校唯
一的中國留學生，他學習努力，在日語還不很熟練的情況下，成績位居中遊。但一年多的學習使他認識到，醫學並非他的興趣所在，死記硬背的教學方法也使他產生了厭倦情緒;而早年對文學的愛好更時時在召喚他。當時，日俄兩國為爭奪在中國的利益，在中國的土地上開戰;而日本國內軍國主義甚囂塵上，深深地刺激著他。這一切，使他最終下定決心放棄醫學，從事可以激發人心、療治精神病痛的文藝。
魯迅離開仙台到東京從事文學活動期間，奉母親之命回國完婚。他的妻子是鄉下人，纏足，不識字。魯迅很不滿意這樁婚事。然而，婚約當守，母命難違。婚後第四天，他就帶著剛剛獲得官費留學資格的二弟周作人離家返回日本。這樁婚姻給魯迅造成了巨大痛苦，某種程度上影響了他的性格和人生觀。
從事文學，是他少年時期培養起來的愛好。但這是一條寂寞的艱苦的道路。在日本的中國留學生中幾乎沒有人學文藝，即可以說明文藝地位之低下。實際上，魯迅等幾位青年人所有的隻是熱情，因為沒有經濟基礎，籌辦雜誌終告失敗;翻譯的外國短篇小說，因為獲得同鄉的資助，得以出版，選擇的多是被壓迫民族弱小國家的文學作品，意在激發中國人的自立自強意誌，計劃很美好，但短篇小說的體裁既不為當時中國讀者所喜，他們的譯筆又近乎詰屈聱牙，因此銷行甚為寥寥。帶著理想破滅的苦惱和沮喪，魯迅回到國內，在家鄉的學校謀到了教職。