這張照片的拍攝時間晚於1902年的浙江留日學生同鄉會合影。本書將其列為第一，是因為，一，這是魯迅現存最早的一張單身照;二，魯迅很看重這張照片，他本人及後來很多人，總將這張照片同一首詩相提並論。那首詩的最後一句“我以我血薦軒轅”，成了魯迅精神的標誌性描述之一。
1902年，魯迅從南京陸師學堂附設的礦務鐵路學堂畢業，由清政府公派到日本留學。魯迅先在日本弘文學院補習日語和基礎知識，為期兩年。在弘文學院，他被分在速成普通科的江南班。當時的東京留學生界，反清革命情緒高漲，正如魯迅所說:“凡留學生一到日本，急於尋求的大抵是新知識。除學習日文，準備進專門的學校之外，就赴會館，跑書店，往集會，聽講演。”
在弘文學院，魯迅結識了在同一學校浙江班的同鄉許壽裳，兩人很談得來。浙江班的同學一到日本就剪了辮。而魯迅所在的江南班，卻因為監督姚某不允許，沒有一個剪辮的。同學們對此很不滿。有幾個同學趁著姚某與一個女子私通時將其捉住並強行剪了辮子--剪辮那時是對犯重罪或私通者的懲罰。姚某名譽掃地，不得不回國。盡管幾個參與其事的學生受到處分，但剪辮的禁令終於鬆弛下來了。
魯迅剪辮後，拍照紀念。好友許壽裳獲贈一張。許壽裳說，魯迅贈給他這張照片的同時，還贈給他一首七言詩:
現存最早的魯迅單身照，攝於1903年，人稱“斷發照”。
靈台無計逃神矢，風雨如磐闇故園。寄意寒星荃不察，我以我血薦軒轅。
魯迅逝世後，許壽裳在回憶錄中把這首詩定名為《自題小像》。這首詩不一定是專為這張照片所寫，但因為許壽裳如此命名，二者就此緊密聯係在一起。這張照片也被稱為“斷發照”。
根據照片拍攝時間，可以大致確定魯迅“靈台無計逃神矢”絕句的寫作時間。周作人認為該詩作於1903年，因為他本人見過魯迅1902年所攝還蓄著辮子的照片:“至於作詩的年代，是一九〇三二十三歲的時候，也以許氏所記為可信。這大概是題在癸卯(一九〇三)二月所照的‘斷發’照相上麵的，而不是前一年壬寅四月的弘文學院製服的照相，兩者的區別隻在一是脫帽露頂，一則戴著學生製帽，因為頂上還留著‘富士山’，不大雅觀。……”在反清革命風起雲湧的時代，剪辮子當時是危險行為，革命成功後自然也就是英雄行為，是“光榮曆史”裏的精彩一章。難怪人們如此看重這張照片和這首詩。這張照片和這首詩成了詮釋魯迅革命思想的一對絕配。魯迅一生中，多次把這張照片和詩發表或贈給友人。第一本收錄魯迅照片的正式出版物，是台靜農編纂的《關於魯迅及其著作》。該書收錄了“斷發照”和1911年在東京拍攝的半身照(見本書第81頁)。魯迅還把照片和自書詩贈給日本朋友，如1932年12月9日，魯迅將自書詩贈上海筱崎醫院日本醫生岡本繁博士。博士帶回日本，珍藏於家中石屋之內。繼承人於1987年意外發現，精心裝裱後，於1988年捐贈給北京魯迅博物館。
魯迅從小就耳濡目染關於辮子的慘痛曆史和現實:“當我還是孩子時，那時的老人指教我說:剃頭擔上的旗竿，三百年前是掛頭的。滿人入關，下令拖辮，剃頭人沿路拉人剃發，誰敢抗拒，便砍下頭來掛在旗竿上，再去拉別的人。”“對我最初提醒了滿漢的界限的不是書，是辮子。這辮子，是砍了我們古人的許多頭，這才種定了的，到得我有知識的時候，大家早忘卻了血史，反以為全留乃是長毛，全剃好像和尚，必須剃一點，留一點，才可以算是一個正經人了。而且還要從辮子上玩出花樣來:小醜挽一個結，插上一朵紙花打諢;開口跳將小辮子掛在鐵杆上，慢慢的吸煙獻本領;變把戲的不必動手，隻消將頭一搖，劈拍一聲，辮子便自會跳起來盤在頭頂上，他於是耍起關王刀來了。而且還切於實用:打架的時候可以拔住，掙脫極難;捉人的時候可以拉著，省得繩索，要是被捉的人多呢，隻要捏住辮梢頭，一個人就可以牽一大串。”