達摩禪的一係，自梁、隋而至初唐之際，經一百五十餘年，都以秘密授受的方式，遞相傳法。到了四祖道信與五祖弘忍手裏，才逐漸公開闡揚，嶄露頭角。
——《禪話》
五祖弘忍，俗姓周，蘄州（湖北蘄春）黃梅人，或謂潯陽（江西九江）人，生於隋仁壽元年（601）。七歲時，從四祖道信出家；年十三，正式剃度為僧。他在道信門下，日間從事勞動，夜間靜坐習禪。道信常以禪宗頓漸宗旨考驗他，他觸事解悟，盡得道信的禪法。永徽三年（651），道信付法傳衣給他。同年九月道信圓寂，由他繼承法席，世稱“五祖黃梅”，或僅稱“黃梅”。因為四方來學的人日多，便在雙峰山的東麵馮茂山另建道場，名東山寺，時稱他的禪學為“東山法門”。鹹亨二年（671），傳法於六祖慧能。四年後圓寂，世壽七十四，葬於東山之岡。學士閭丘均為撰塔碑。代宗時諡為“大滿禪師”。
弘忍的著作，未見記載。僅《楞伽師資記》及《宗鏡錄》等，散錄其法語。《楞伽師資記》且說弘忍常蕭然靜坐，不出文記，隻是口說玄理，默授與人。當時傳說他有一本關於禪法的書《最上乘論》，但《楞伽師資記》中認為其是偽作。此論在敦煌本中全名是《蘄州忍和尚導凡趣聖悟解真宗修心要論》。但近代學者們認為此論當即是由弘忍的弟子抄錄而輾轉流傳下來的。
弘忍會下的徒眾極多。南懷瑾先生說，與六祖慧能同時並列，屬於弘忍大師傳承的，計有一百零七人。其中凡彰明較著，留有資料可征者，都是散處四方，各以師道莊嚴，影響朝野社會。其及門弟子，據《楞伽師資記》和《曆代法寶記》所載有十一人，《景德傳燈錄》所載有十三人，宗密的《圓覺經大疏鈔》及《禪門師資承襲圖》所載有十六人，總計見於記載的約二十五人。他們弘化地域甚廣，如慧能、印宗在廣東，神秀在長安、洛陽、荊州，玄賾、玄約和道俊等在湖北，智詵在江蘇，義方、僧達在浙江，法照在安徽，慧明在江西，各化一方，遂使東山法門傳播於全國。因此，達摩一係的禪學，也可說從弘忍門下始發展成為一大宗派。而盛傳其法的，首推慧能和神秀。慧能宗《般若》，開法於南方，神秀宗《楞伽》，傳禪於北方，成為南頓北漸二係禪學的兩個係統。至後世，分衍出更多宗派。
中國禪宗從初祖菩提達摩到三祖僧璨，其門徒都行頭陀行，一衣一缽，隨緣而住，並不聚徒定居於一處。弘忍大師繼承四祖道信的禪風，移居東山二十餘年，徒眾多至七百人。禪徒們都定住一處，過著集體生活。他們實行生產自給，把運水搬柴等一切勞動都當做禪的修行。弘忍還認為學道應該山居，遠離囂塵。這也是後來馬祖、百丈禪師等於深山幽穀建立叢林，實行農禪生活的根本思想。
由於史料不全，弘忍的禪學主張未能給後人留下很詳細的記載，但至少有幾點可以肯定：弘忍的禪學傳自道信，其禪法思想以悟徹心性之本源為旨，守心為參學之要。道信自說法門一依《楞伽經》以心法為宗，二依《般若經》的一行三昧。弘忍常說：“欲知法要，心是十二部經之根本。”又說：“諸佛隻是以心傳心，達者印可，更無別法。”（《宗鏡錄》）這從一個側麵反映出他繼承道信以心法為宗的思想。此外，他在評價神秀造詣時曾說：“吾與神秀論《楞伽經》，玄理通快。”（《楞伽人法誌》）。神秀後來在答武則天問東山法門依何典誥時說：“依《文殊般若經》一行三昧。”（《楞伽師資記》）由此可知弘忍貫徹了般若大乘空宗掃除名相的宗旨。弘忍認為坐禪以外還有其它途徑同樣能體現佛道：“四儀（行、住、坐、臥）皆是道場，三業（身、口、意）鹹為佛事。這就意味著，生活的任何一個細節都是禪修的具體表現。這一作風強化了禪修的實際功用，也是修禪者達到四祖所提出的“心心相續”之境的必要途經。這幾個方麵大體可包括後來禪宗各個支派的宗旨和方法了。
轉身再世，三世因果
事實上，無論佛教的宗旨和佛學的原理，乃至禪宗求證之目的，它的整個體係最基本和最高的要求，都建立在解脫“三世因果”和“六道輪回”的基礎上。
——《禪話》
南懷瑾先生指出，人類文化，無論如何的昌明發達，對於生命的大神奇，一般人始終無法知其究竟，而且在下意識中多多少少總想保留最後的神秘，以自我陶醉或自我幻想。一般英雄或宗教人物的出生，都附有許多的傳說，以陪襯其偉大和非凡。禪宗的大師們，大半都是富有傳奇性的人物。五祖弘忍大師也不例外。
據說他本是黃梅破頭山中栽鬆的修道者，當年道信大師於破頭山建立禪宗門庭時，他跑來對四祖說：“我這一生別無所求，一心向佛。但不知佛禪的大道。我能否有幸得聞呢？”四祖說：“我看你的年齡已經很大了，即使能夠聞道，隻恐你也沒有時間將它大加推廣，普度眾生了。如果你投胎再來的話，我倒可以等你。”栽鬆道人聽了，便下定決心，要再見四祖。
當他行走在水邊時，看見了一個妙齡少女正在浣衣。他作了個揖，問道：“不知能否在你家寄宿？”少女說：“這事你得問我的父親和兄長才行。”栽鬆道者說：“你先答應了我，我才好去跟他們說。”少女便答應了他，他高高興興地回到了破頭山。
幾個月之後，少女忽然有了身孕。父母都為這件事深感羞恥，追問是怎麼回事，少女哪裏說得清楚，父母便將她趕出門。由於生活無著落，少女不得不為鄉親做些紡織之類的活來糊口。
後來少女生下一子，因為這個小孩來得太蹊蹺，她認為這孩子要不得，就將他扔進了汙水溝裏。第二天又思子心切，忍不住到溝邊一看，看見小孩不但沒有被淹死，而且渾身上下沒有一點汙水，光潔可愛。少女大驚，就把他抱起來，從此悉心撫養。
小家夥稍微大一些的時候，便隨著母親一起乞食。鄉親鄰裏都叫他無姓兒。後來遇見了一位見多識廣的長者，長者端詳小孩的模樣，驚歎道：“這個孩子隻缺如來三十二相中的七種相，所以比不上如來，但比起一般的人，不知要強幾千倍哩。”