從前，有一個老漁民，他有一個兒子。兒子長大後，漁民就教他捕魚。
有一天，老漁民撒下漁網，捉到了一條漂亮的大魚；魚的鱗片如寶石一樣閃閃發光。老漁民心中大喜，把魚交給兒子，叮囑他保管好魚，他自己就到湖上去繼續捕魚了。
老漁民的船開走後，魚用哀求的聲音說：
“青年朋友，你聽著，把我放回水裏去吧，我是魚王。要是你能救我的性命，我是一輩子也不會忘記的。”
青年聽到魚說人話，感到十分驚奇。魚說得很可憐，連鐵石心腸的人也會軟下來，於是，他對魚王起了憐憫之心，把它送回湖裏去了。
魚遊到水裏後，不一會兒，在水麵上又露了一下，以後就再也沒有出現過。
過了不久，老漁民的船靠岸了。這一次，他連一條小鱸魚也沒捉到。
“我留給你的那條魚還活著嗎?”老漁民問，“魚在哪裏?”
“父親，我把它放回湖裏去了。”兒子回答說，“它忽然說起話來，並苦苦哀求我，放它回去，我不忍心，就……它說‘它是魚王’……”
老漁民聽了，勃然大怒，就痛打了兒子。他打了很長時間，打得自己累了，方才停手。這一夜，他們隻得像複活節前一夜那樣齋戒，連一小粒米也沒有進口。
第二天早晨，老漁民又打了兒子一頓，第三天還是打他。兒子忍不住了，就離開家，毫無目的地走了出去。
他走啊走啊，終於到了一個城市。城牆下有一個矮子，他看到漁民兒子，就走上前去，向他問好，提出要交個朋友，一起去找工作。青年欣然同意。他們結為兄弟，發誓永不分離，有福同享，有難同當。
兩個人的口袋裏連一分錢也沒有，他們決定去當雇工。他們同一個東家說妥後，就開始幹活了。
有一天，矮子幹完了活，站在門口，看到一個人騎著馬，他身後帶著五匹馬，其中一匹馬上坐著一個雇工。第二天，在同一時間，那個人又經過大門口，但是雇工換了一個；第三天、第四天都是如此，而且每天總是那個人經過門口，但每一次陪他的雇工都不一樣。
矮子想：這個東家每天都換雇工，他把老的雇工都打發到哪裏去了呢?他決定跟這個人走，要打聽個明白。
於是他就到市場上去等。
這一天，那個人騎著馬來了。他看到一個人站著沒有事幹，就要雇他去幹活。他們講定了工錢，主人就叫受雇的人騎上馬跟在他後麵走。
矮子跟在他們後麵，目不轉睛地看著。他們走啊走啊，走過了一片鬱鬱蔥蔥的草地，然後來到了森林。
他們又在森林裏走了很久，來到一棵大樹下，那個人下了馬，叫雇工也下馬。
接著，主人從背包裏拿出一根繩子，把它套在樹上很高的鐵鉤上，然後叫雇工爬上去，雇工爬上一棵樹梢，取下一隻大籃子，籃裏裝滿了寶石，雇工感到真稀奇。
“主人，這些寶石使我睜不開眼睛。”
“你快點拿著寶石下來!”主人生氣地對雇工叫道，“要注意，不要說話……”
雇工拿著籃子下來了，交給了主人，主人把寶石倒進放在馬鞍兩邊的袋子裏，然後把籃子還給雇工，叫他照舊把它掛在樹梢上。
雇工又爬到樹上，把籃子掛在原來的地方，可是剛想爬下來，事情就變了:繩子沒有了。
“主人，你快把繩子甩在鉤上，讓我下來!”雇工叫道，“我不能跳下來，否則骨頭要跌斷的，就一輩子殘廢了!”
主人一句話也不說，隻是把袋子在馬鞍的兩邊放好。