尚明元，湖北蘄春人，1967年生。母親是農村人，沒有文化。父親是中學教師，懂點書法，在當地也算得上一個地道的知識分子。尚明元小學時成績一般，中學時，語文、政治、曆史課居於班級中上遊水平。英語長期不及格，數學、物理、化學成績勉強過關。兩次參加高考，都是名落孫山，因為父親在當地屬於有文化的人，出於家庭壓力，第三次高考，補上了華中師範大學走讀生，學習繪畫。這在華中師範大學來說，是一個最容易考入的專業。據說，還有一個地理係，也是成績不太好、想拿文憑的學生最熱衷的專業。1993年美術專業畢業，因在校時的表現及專業上的成績都是平平，家庭又沒有什麼過硬社會關係，所以不能實現留在武漢市就業的理想。他本人說，當時他退而求其次，想在蘄春老家找個電視台或報社工作的機會，經過多方努力，也未能實現。而他本人，又不想回父親所在的教育係統工作，大概是因為他知道，自己不是教書的料，怕誤人子弟吧。所以，還未拿到畢業證，就帶著家中僅有的三千元錢南下，闖蕩廣州或深圳、海南特區。
上世紀1993年前的南下熱潮，可以稱得上是百萬雄師，大多數人都麵臨著相同的處境，希望能前進一步，搏一個海闊天高。有這種想法不能算錯，因為，也確實有相當一批人，在那次海潮中成了幸運的弄潮兒，攫取了第一桶金。為後來北上，轉回內地發展，成就其輝煌的事業，打下了堅實的基礎，留下了許多傳奇的故事。好像現代中國人的創業故事，都是從闖深圳、海南開始的。然而，幸運兒總是屬於少數的，雖然每一個成功者都喜歡把自己的最初時期講成一個辛酸的故事。的確，他們畢竟成功地闖特區，相對那些掏空家中全部積蓄，辭掉了內地很好的單位，最後空著行囊灰溜溜回家的人，該是多麼的幸運。
當年的尚明元，也並非是個幸運兒。他的命運，本該和大多數的闖特區的人一樣，在花完最後的一百元人民幣之後，給家裏發個電報，因為那時，打電話還不像今天這樣方便，讓父母寄一點回家的路費回家。可是他做了一個常人難以作出的選擇。（——不同尋常，好！）留在海南、留在那塊熱土上，這並非是他找到了發財的門道，也不是謀到了一個足以糊口的工作。他隻是為自己找到了一個生存下去的辦法——撿破爛！主要是撿易拉罐和塑料汽水瓶。這當然不是他的發明，因為，他看到許多流浪者都是靠撿它們很開心地活著。他當然不是為了活著，而是為了在海南待下去。他並且竭力說服一道去的同學、校友、老鄉，與他一起堅持下去。因為隻有同學、老鄉可以一起分攤房租、分享生活費。然而，沒有人理解，他為什麼要這樣堅持下去，回家就算很丟麵子，也比在這硬撐著強，又比看不到任何希望更強。難道這個世界上，還有比撿破爛更沒麵子的事？他不能說服那些校友和老鄉，最後，還是他一個人獨自留在海南。這些校友和老鄉，無論如何也不會想到，當他們回到老家，一份工作還未幹穩的時候，尚明元的傳奇故事已經在湖北的高校傳開了，這是後話。