獨立以前，殖民地政府為了使馬來亞的經濟發展適應宗主國的經濟需求，強製推行不合理的勞動分工，使馬來亞不僅長期停滯於農業國的落後狀態，而且經濟結構均表現出畸形的單一性。在馬來亞，僅橡膠一項就在出口總額中占了60％。這種在世界範圍內都不多見的單一性，成了殖民地時期東南亞各國的基本經濟特征。
在這種狀態下，馬來亞經濟命脈係於一種或少數幾種農林產品，其生產在很大程度上都是麵向出口的，整個經濟對世界市場具有極大的依賴性，一旦市場需求、供應體製和銷售價格發生大的變動，將立即對全國產生嚴重影響。在這個過程中，馬來亞雖然是橡膠和錫的主要出口地，但工業化水平低下，整個經濟結構十分脆弱。農業生產結構也十分畸形，糧食長期不能自給……
所有這些，都是身為財政部長的曾經是劍橋大學經濟碩士畢業的李孝式，看得最清楚也最憂心的。
要改善國民的生活，改變國家的經濟現狀，首先是要盡快扭轉單一橡膠、錫礦經濟。為此，李孝式提出了一個“四加一”方案，即橡膠、油棕、可可、椰子加稻穀的農業政策。如果能將農業搞上去，不僅是充分利用本土資源，改變國家經濟單一的現狀，更重要的是可以利用政策的傾斜扶持經濟弱勢的馬來人，有效地維護社會和平穩定。更何況，自己曾經在獨立談判桌上承諾過要改變馬來人的經濟地位，讓他們盡快追上華人在經濟上的腳步呢？正是基於這幾點，在李孝式的科學決策下，一些農業發展政策很快出台了，所有與農業有關的政策，基本上都是向馬來族傾斜的。比如對極端貧窮的馬來人無償發放土地和森林，對有土地的馬來人實行農資產品補貼，以及對出售的農產品實行免稅等等。
這些農業開發政策落實到農業工作中去之後，很快就見成效了。1958—1959年間橡膠產量增長1倍，油棕產品猛增了幾十倍，可可增幅更大，農業結構發生了很大的變化。同時國家大力鼓勵開發熱帶原始森林，木材采伐量迅速增長，木材加工業也有了很大發展。
然而，深諳經濟規律的李孝式知道，工業才是一個國家邁向富裕和現代化的必經之路。加上馬來亞還要特別防止橡膠、錫等主要產品的價格波動，對國民經濟帶來不良影響，因此，加速工業化，是實現整個經濟結構的多元化的必要條件。對此，他在經濟工作會議上提出了一個醞釀已久的構想：工業建國。並提出很多具體的建議給工業發展部。比如建立八打靈工業衛星城市，提高工業產品的進口稅，扶持本國工業企業等等。同時借鑒發達國家的經驗，從政策的高度改善工薪待遇，督促工商企業實行人性化管理。
他曾經在家裏跟李劍橋聊起過工業建國的構想，當時劍橋正在八打靈開建築公司，曾經建議將那裏開發成一個工業區。這個提議一下子就吸引了李孝式，當即在心裏決定建立工業衛星城市，地址就選在八打靈，並關照劍橋按他自己的想法做個具體的規劃方案給他。劍橋欣然領命，很快就將自己的構想圖和文字方案弄出來了。之後不久，八打靈工業衛星城市發展規劃被正式提上政府工作的議事日程。李孝式的表弟甘尚武博士服務的南順公司，成了第一個進駐八打靈的企業。
馬來亞各行各業很快呈現出一派欣欣向榮的景象。
除了自我發展之外，李孝式還積極提倡實行對外開放。一方麵多方引進外國資本和技術，另一方麵積極開展對外貿易，利用本國自然資源和勞動資源的優勢，大力促進出口產品的生產，以此帶動國民經濟的全麵發展。
李孝式完全從經濟學的角度，對馬來亞進行了種種深入而影響持久的改革，在他倡導的一係列經濟政策的帶動下，馬來亞的國民經濟結構有了很大的改善：農業結構走向多樣化，油棕出口大幅度提高，不僅在一定程度上扭轉了以往的單一橡膠經濟，而且使馬來亞油棕超過稻米、椰子、蔗糖等，成為整個東南亞的第二大出口作物。第二產業特別是製造業的比重迅速上升，工業化腳步加快，人均國民生產總值猛增，經濟實現了快速增長，生產力水平也有了大幅度的提高。