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姚明春是緊鄰漢口北麵的黃陂縣王家河人。祖上幾輩都在王家河一帶種地。他的父母生了他和一個小他七歲的弟弟。
早年他不願意在家幫父親種田，便隨其叔父到漢口做菜販子。
菜販子是將漢口周圍農民種的蔬菜和水果販運到漢口，售賣給漢口的蔬菜水果行，或者自己零賣的一種行當。
姚明春和叔父每天拉著板車，到漢口附近的菜農和果農那裏收購各種新鮮的蔬菜水果。板車裝滿之後，他們通常在當天或者第二天清晨很早出發，拉著板車走2，30裏地或者更遠的路到漢口，乘著新鮮將蔬菜和水果賣給批發行。雖然辛苦，也能賺一點錢，除了度日，還有點結餘。
後來其叔父得病死了，姚明春就一個人繼續做菜販子。沒有叔父的照應，他比以前更辛苦。雖然如此，但他慢慢的積攢了一些錢。
1932過完年後，不滿18歲的姚明春決定開一個自己的蔬果行。於是，他在漢口太平中街選中一個租金便宜的門麵，開了一間自己的蔬果批發行，起名叫做“春發蔬菜水果行”。
那些和姚明春一樣的菜販子，都跟姚明春很熟；加上姚明春平日裏為人仗義，好多人都願意給他捧場，將收購來的蔬菜水果送到他的蔬果批發行賣給他。當然，他也不會在價錢上虧待他們。
自從開了蔬果行之後，姚明春的生意還算不錯，人也沒有原來做菜販子的時候辛苦。
第二年春，姚明春經朋友介紹，請了一個幫手，和他一起打理蔬果批發行。
雖說是請的幫手，其實他是在幫朋友的忙。朋友介紹的這個幫手也是黃陂的老鄉，叫老董，大概三十四、五歲。剛剛來的時候麵色蠟黃，身體虛弱，聽說是大病初愈。
老董的真實身份是湘鄂西紅軍根據地的高級幹部。可是他在根據地得了嚴重的肺病，不得已於1932年4月離開根據地到漢口治病。經過半年多的治療和修養，他的肺病基本上好了，但身體仍然虛弱。醫生說，老董需要一段時間的修養，才能完全康複。
本來老董打算回到湘鄂西根據地去修養的，不料湘鄂西根據地紅軍第四次反圍剿失敗，於同年10月撤出根據地。老董一下子就和組織失去了聯係，同時也失去了生活費用的來源。
到了第二年春天，老董由於交不起房子的租金，被房主趕了出來。百般無奈之下，他來到漢口江邊的碼頭，做了碼頭上的臨時搬運工，想賺錢養活自己。
可是，老懂的身體大病初愈，哪裏有力氣搬運貨物？碼頭上負責裝卸貨的工頭姓劉，是姚明春的朋友，也是黃陂的老鄉。
劉工頭看到老董的這副慘狀，便生了惻隱之心，想要幫助老董。他知道老董幹不了搬運工，便想起姚明春。他知道姚明春為人義氣，可能會收留老董。於是他就介紹老董到姚明春那裏試試。老董懷著忐忑不安的心情，來到姚明春的蔬果行。