《宋史?太祖本紀》中對宋太祖的死亡隻記道:帝崩於萬歲殿，年五十。……受命杜太後，傳位太宗。”
關於宋太祖趙匡胤之死，野史筆記偶有記載，也是眾說紛紜，但人們大都認為這與其胞弟趙光義搶位奪權有關。據《湘山野錄》記載，開寶九年十月，大雪紛飛。趙匡胤召晉王趙光義入寢宮，商議軍國大事。兩人對飲，當夜趙光義沒走，留宿寢宮。當時有侍女在殿外看見屋內燭影下，趙光義不時離席，好像是在躲避什麼，繼而又聽到似有斧頭戳地之聲，接著又聽到有人說:“幹得好!幹得好!”第二天天快亮時，就傳出宋太祖趙匡胤已經死了的消息。趙光義按遺詔，繼任皇位。
這就是所謂“燭影斧聲”的疑案。很多人認為“燭光斧影”就是晉王趙光義殺兄奪位的借口。如果宋太祖要安排後事，不可能隻單獨召見其弟商量，因為這是國家大事。燭影斧聲表現出的正是二人爭鬥的狀態。此外，對於趙光義篡位的說法，還有另外一個解釋，有宋人筆記《燼餘錄》稱，趙光義很喜愛已歸降的後蜀主孟昶的妃子花蕊夫人，但她已被宋太祖趙匡胤納為妃子。趙光義為此對趙匡胤懷恨在心，就趁機將之殺死了。
當然，也有一些人為趙光義喊冤，司馬光的《涑水紀聞》記道,
太祖駕崩的那天夜裏，皇後守在身邊。太祖一死，皇後宋氏急忙派宦官王繼恩傳呼太祖四子德芳。王繼恩卻徑自傳召晉王光義。皇後一見晉王，先是一愣，接著明白了怎麼回事，隨機應變說:“我們母子之命，全托官家保護了!”晉王哭泣著說:“共保富貴，不要擔憂。”按著曆史學家司馬光的記載，宋太祖臨死並沒有所謂傳位光義的遺詔。光義繼位，純粹出於皇室內部爭奪皇位的陰謀和鬥爭。宋太祖趙匡胤過世時，他弟弟趙光義並不知曉，也沒在宮中待過，似乎可以洗去“燭影斧聲”的嫌疑了。
但是，自從趙光義繼帝位後，趙匡胤的長子德昭於公元979年被迫自殺，次子德芳兩年後也死於非命，似乎宋太宗趙光義還是擺脫不了“燭光斧影”的嫌疑。究竟事實如何，也許永遠都成為謎題了。
在宋太祖趙匡胤建立宋朝之初，為了使宋長治久安，首先在軍事方麵，太祖“杯酒釋兵權”，解除了功臣對軍隊的控製，並設立中央禁軍，將各地精兵收歸京城禁軍管轄，使宋朝對軍隊有了完全的掌握權。在科舉方麵，宋太祖打破常例，以殿試的方式對考生進行最終的考核。這樣一來，北宋王朝的官僚階級隊伍得到了壯大，從中出現了一大批優秀的政治家，鞏固了政權。但是，這些政策帶來的後果就是冗官、冗兵、冗費，造成了北宋的積貧積弱，最終北宋也沒能從這種狀態中掙脫出來。
17.“金匱之盟”是趙普編造的，你懷疑過嗎?
自宋太宗趙光義繼位以來，民間有關“燭影斧聲”的猜測就不斷產生，而後，又出現了所謂“金匱之盟”的故事，道出了趙光義之所以得以繼承皇位的另一個原因，按照這個說法，趙光義的繼位可謂是名正言順。事情真的是這樣的嗎?
讓我們先看看“金匱之盟”的故事，《續資治通鑒長編》中稱:趙匡胤當了皇帝之後，其母親趙氏也被尊為皇太後。她是一個有遠見的人。建隆二年(公元961年)六月，杜太後自知不久於人世，就把趙匡胤和大臣趙普叫來，對趙匡胤說:“你之所以得天下，是因為柴氏讓小孩子當皇帝。為接受這個教訓，你死後應傳位於光義，光義傳光美，光美再傳德昭。代代立成年人為天子，江山才能永保，社稷才能久安。”趙匡胤認為母親說得有理，就允諾了，於是，就吩咐趙普將他說的話記下來，命人把這個記錄盛在金匱中，交由一位可靠宮人秘密保管，這就是“金匱之盟”。