洋務運動的目的之一是抵禦外侮，但洋務派在主持外交活動中，堅持“外須和戎”，對外妥協投降，他們所創辦的近代企業有抵禦外侮和“稍分洋人之利”作用，但卻不能改變中國半殖民地半封建社會地位。
情場高手胡雪岩
胡光墉（1823～1885），幼名順官，字雪岩。徽州績溪人，因在杭州經商，寄居杭州，是非常著名的徽商。
最初的時候，胡雪岩初在杭州設銀號，後入浙江巡撫幕，為清軍籌運餉械，1866年協助左宗棠創辦福州船政局，在左宗棠調任陝甘總督之後，主持上海采運局局務，為左大借外債，籌供軍餉和訂購軍火。又依仗湘軍權勢，在各省設立二十多處阜康銀號，並經營中藥、絲茶業務，操縱江浙商業，資金最高達二千萬兩以上，是當時的“中國首富”。
胡雪岩不僅很會做生意，而且還是一個風流成性的尋花老手，他經常自嘲說：“一不做官，二不圖名，但隻為利，娶妻納妾，風流一世，此生足矣!”其實胡雪岩即使在情場上也是不忘商場的。他所遇到的女人，幾乎都在替他的事業服務。
在剛剛創業的時候，胡雪岩在一次偶然的機會下，認識了因父親入獄而被賣入“梨花春”的官宦人家千金小姐芸香，他把芸香送給了自己的靠山王有齡。這樁交易做得非常成功，芸香成為了胡走向成功路上的第一個籌碼。為了傍上江蘇省學政何桂清這棵大樹，胡雪岩又把自己的愛妾“阿巧姐”當做禮物送給了何。
此後，胡雪岩又遇到了他人生當中最重要的一位女子，這位女子極具商業頭腦，她就是後來陪伴胡雪岩走完人生的翠環姑娘，即當時小有名氣的“羅四太太”。翠環的出現，讓胡雪岩覺得眼前一亮。通過了一番努力之後，胡雪岩終於如願以償娶到了翠環。翠環精明能幹，很快便成為了胡的左膀右臂。她是一個心思細密的姑娘，很會迎合胡雪岩的心意，為胡雪岩連娶十二房姨太太，使得胡雪岩對她感激不盡。作為回報，胡雪岩把翠環扶正，使其登堂入室，成為胡府的“掌印夫人”。
胡雪岩的這十二位姨太太個個都正值美好年華，貌美如花，號稱“東樓十二釵”。胡雪岩很是寵愛這十二位姨太太，為她們建造了嬌樓，讓姬妾們分室居住，而他則像個皇帝一樣，每天晚上都隨手拈牌招姬妾入寢，生活過得很是奢靡。
一品大員當街遇刺
清同治年間，發生了一件震驚朝野的奇案，這便是張汶祥刺馬新貽案。
同治九年七月二十六日，兩江總督馬新貽在閱兵歸途中遇人攔路鳴冤，馬新貽停了下來，正要詢問有什麼事，突然從圍觀的人群當中躍出了一個人，手裏握著一把淬了毒的藍汪汪的匕首，向馬新貽當胸疾刺而來！接著便是一聲慘叫，匕首透胸而過，馬氏氣絕身亡。
行凶的人既沒有抗拒，又沒有跑掉，而是從容就縛，嘴裏還不停地說著：“養兵千日，用在一朝。大丈夫一人做事一人當，今日拚命，二十年後又是一條好漢。”
這件事確實有些奇怪，刺客為何要殺當朝一品大員呢，並且還要在光天化日之下公然行凶？原來這個行刺的人居然是總督的結義兄弟，他之所以前來行刺總督，是為了給總督與他兩人的另一個結義兄弟曹二虎複仇。當年馬新貽在擔任布政使的時候誘奸了義弟曹二虎的妻子，事後被發覺了，又捏造“私通撚軍”的罪名，斬殺了義弟曹二虎。張汶祥義憤填膺，於是挺身而出。
清政府為了顧全官僚統治者的體麵，最後以“海盜圖報私仇”罪把張汶祥淩遲處死，並且昂總督的弟弟馬四親自監斬。
楊乃武與小白菜案
同治十一年農曆三月，浙江餘杭縣人葛品連與新婚妻子葛畢氏租住了舉人楊乃武的房屋。葛畢氏，本名畢秀姑，長得很漂亮，下身總愛穿一件白裙，上身則穿綠衣衫，所以有了個綽號叫“小白菜”。在此期間，葛品連在楊家打工，小白菜與楊乃武也就有所接觸。葛品連的心裏便不高興了，曾盯梢、偷聽二人行蹤、談話。但是隻發現楊乃武教葛畢氏讀書識字，此外並沒有發現奸情。後來，這件事情便被人們知道了，並迅速在居裏巷間傳開，成為了當地人茶餘飯後的談資。
此後，葛家便想著要搬家。第二年六月，葛家搬到了親戚王心培家的隔壁居住。葛品連也不再去楊家打工了。有一天，因醃鹹菜瑣事，葛品連跟妻子發生爭吵，動手打了小白菜。事後，兩人恢複了正常狀態，葛品連每日照常出去打工。可是，到了十月初七這一天，葛品連覺得身體不舒服，一會兒冷一會兒熱的。初九的時候，葛品連的病情加重了，醫生診斷說是患了霍亂，下午四時左右，因醫治無效，葛品連死亡。
葛母看到去世的兒子臉色是發青的，便懷疑不是患病，而是中毒死的。又聯想到兒媳平時舉止輕浮，疑心便更重了。於是以死因不明為由，懇求檢驗，請地保王淋到縣衙代為告狀。
餘杭縣令劉錫彤接訴狀後並沒有馬上升堂，而是先派人“秘密初查”。初查人回來作了彙報，自然是楊乃武與小白菜的“緋聞”貫滿了劉的耳鼓。之後，劉縣令帶領辦案人及法醫沈祥等驗屍。其實這個時候的屍體已經腐敗了，屍表呈青黑色，沈祥便報稱“服毒身死”。劉錫彤當場便把小白菜帶回縣衙審問。小白菜大呼冤枉，但是經過了一番“大刑伺候”之後，隻得屈認與楊乃武通奸謀害了親夫。接著劉錫彤傳楊乃武到庭對質，楊乃武堅決不承認。後被刑訊逼供，楊乃武屈招。結案意見是：葛畢氏、楊乃武擬判為淩遲、斬首。