孟子知其不可而為之的理想主義，在某個程度上可能受到孔子的啟迪。孔子在石門遇見隱者就說他是“知其不可而為之者”。到了戰國時代，孟子把這種精神發揮得淋漓盡致。戰國時代是一個相當混亂而變動劇烈的時代，也是中國曆史扉頁快速翻動的時代，社會階層的流動速度之快，往往令人目不暇接。春秋時代的社會，血緣因素常常是一個人社會地位的決定性指標，但是在戰國時代，個人的能力才是決定其能否獨占鼇頭的主要因素，血緣退居次要地位，“布衣可致卿相”，因此造就了許多平民的崛起。舉例言之：張儀和蘇秦即是當時最著名的兩個遊士。有一次張儀去遊說諸侯，差點賠上性命，當張儀好不容易從九死一生中蘇醒過來，隨即問道：“我的舌頭還在不在？”發現自己的舌頭完好如初，才如釋重負地說：“隻要我的舌頭還在，一切就沒有問題！”對於專靠一張嘴巴吃飯的謀士而言，隻要三寸不爛之舌尚在，便可東山再起。春秋戰國時代是一個風起雲湧的時代，也正是這樣的時代，使中國的知識階層逐漸進入成熟期。孟子可以說是中國知識分子的典型，他使曆代帝王坐立難安，寢食忐忑。孟子就是這樣的具有典範意義。
正如大家所知道的，孔子生於公元前第六世紀，孔子這個人比較有修養，我們讀《論語》時印象最深刻的往往是《盍各言爾誌》那一章：有一天，孔子對徒弟們說，你們何不說說自己有什麼誌趣，不要因為我比你們年長，就覺得拘謹。說起自己的誌趣，孔子這些學生就不禁雀躍了起來，一個學生就說：如果讓我做外交部長，短期內就可以做到協和萬國，敦睦邦誼。孔子怎麼回應呢？《論語》記載說：“夫子哂之！”就是說孔子隻是笑笑而不具體回應。接下來，孔子又聽到他的學生們有的想做行政院長，有的要做外交部長，各有各的雄心壯誌。孔子在聽過這些學生陳述自己的誌願之後都隻是微笑不語，並未做任何具體回應。最後，輪到一個叫曾點的學生，他就是大家耳熟能詳的孝子曾參的父親，當他的同學們踴躍暢談未來誌向時他隻在一旁悠閑地彈著琴。當大家都概略敘述完自己的誌趣之後，孔子轉頭對曾點說：“點！不妨也聊聊你的誌趣吧！”曾點於是誠懇地回答說：“我隻希望能在淡淡的暮春三月時，穿著新做好的春服，跟著五、六個成年人及六、七個小孩，大家一起悠閑地在小溪中洗浴玩耍，洗完澡後又能閑適地在舞雩的祭台上快樂地乘涼，然後大家愉悅地哼著歌，一起開開心心地回家”。孔子聽完後點點頭稱許地說：“吾與點也！”也就是：“嗯！我與曾點的誌趣相投！”（《論語·先進》）孔子這個人的風範正是這樣讓人深有如沐春風之感。孔子待人處世之道一向以敦厚、溫和圓融著稱，他正是典型的春秋時代人物。
所以，從兩人的人格來看，孔子偏向敦厚，而孟子則偏向憤世嫉俗。孔子作為儒家的創始人自然要以身作則，要別人大氣，自己就得是個敦厚的儒者長者。這與孔子的人生經曆有關，孔子早年家貧，作過吹鼓手，也做過放牛娃，他是自學成才，因而他自然就養成了謙遜的性格，他向長者請教時也總是恭恭敬敬。成材後，他也將這種恭敬的習慣一以貫之，他為了希望讓年輕人少走彎路，對年輕人的教誨總是不厭其煩。他是老師，也是長者，所以，脾氣暴躁的子路都會受他的影響，並拜他為師。寬恕始終是他的人生信條，如在陳國，被別人形容為“喪家之犬”，他都不生氣。但在原則上則義正詞嚴，毫不妥協。當他發現魯國國君的臣子享受了不該他享受的音樂時，他也會說“是可忍，孰不可忍”。所以，孔子的敦厚中是蘊藏著凜凜正氣的。
而孟子則不同，孟子更偏向憤世嫉俗。孟子生活在戰國時期，在那個時期內諸侯們交相攻伐，仁義早被拋諸腦後，“興滅繼絕”的傳統也煙消雲散，然而，神仙打仗，凡人遭殃，百姓流離失所，餓殍遍野。孟子把個人與社會緊密地聯係在一起，他以解民倒懸為己任，自然是看不慣諸侯們的那一套的，百姓的血流在他的眼中，哀號回蕩在他的心中，這更激起他的憤世嫉俗。孔子也憤世嫉俗，隻不過他最大的憤怒也就是“道不行，乘桴浮於海”。孟子則不同，他是“當今之世，舍我其誰”。孔子的憤怒是出世，孟子的憤怒是入世，是一股豪邁之情，自信之氣，他越憤怒越要入世，正如孟子所說“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”。所以在孟子的性格中就表現出有很強的戰鬥性。麵對黑暗政治，孔子采取了退讓的方法。孟子則與孔子恰恰相反，他鼓勵人民起來造黑暗政治的反，殺掉厲王、紂王這樣的暴君不算“弑君”。是的，這些東西是什麼“君”：他恣意獵食人民的血汗，他已經成了披著君王外衣的吃人的野獸，人民不打到他，他就要吃掉人民。殺掉那暴君安慰那百姓，好像及時雨從天而降，百姓們非常高興！（《孟子·縢文公》）據說，曆史上有的皇帝畏懼孟子的這些話，在新出版《孟子》一書時命令編者將孟子帶有戰鬥性的話語刪去。孟子善養浩然正氣，這也是孔子不及孟子的地方。孟子認為：“夫誌，氣之帥也；氣，體之充也”。“其為氣也，至大至剛，以直養而無害，則塞於天地之間。其為氣也，配義與道。”（《孟子·公孫醜》）意思是說，內心的誌向是義氣的主導；義氣是充滿渾身的力量。這種氣，最偉大，最剛強，用正直去培養它才沒有妨害，就能充滿天地之間。這種氣，要跟義與道相配合。如果不是這樣，就會缺乏力量。這是積累了正義才產生大力量，不是憑偶然的正義之舉所獲取的。孟子養的氣，就是正氣，就是充滿胸間的正義精神和力量。孔子的“氣”沒有孟子充盈，所以孔子沒有孟子的戰鬥精神強。孟子用這種浩然正氣去宣揚自己的政治主張，去喚醒民眾向罪惡的統治作鬥爭。孟子的這種浩然正氣貫穿他全部行為和言行。“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”。這些話多麼具有力量！後來，一些知識分子將“浩然正氣”書成巨匾，懸於明堂，激勵和鼓勵自己。毫無疑問，孟子這種精神滋養、潤育了一批又一批的中華民族的精英。所以，從對後世文人的人格形成的影響來看，孟子的影響超過了孔子。