波斯戰敗後的一個半世紀，是希臘文明最為輝煌繁榮的時期。誠然，雅典、斯巴達以及其它城邦之間為了爭奪權勢，進行了殊死的戰爭（公元前431年～公元前404年的伯羅奔尼撒戰爭），希臘一度四分五裂。到公元前338年，馬其頓人實際上掌握了希臘統治權。即使如此，在這一時期，希臘人的思想、創造能力和藝術激情都達到了一個相當高的水平，取得了舉世矚目的成就，被後世看成人類智慧的源泉。
雅典成為了這一精神活動發展的核心，主要是因為30多年（公元前466～公元前428年）間，一個精力旺盛、思想自由的人，即偉大的伯裏克利統治著雅典。他立誌要把雅典這個被波斯蹂躪過的城市從廢墟上重建起來。到現在還使雅典享有極高聲譽的完美的廢墟，大多數是當時建造的一些偉大工程的遺跡。伯裏克利不僅從物質層麵重建了雅典城，而且還複興了雅典精神。他不僅在雅典召集了建築家和雕刻家，還與詩人、戲劇家、哲學家和教育家有著密切地交往。公元前438年，希羅多德就曾經到雅典誦讀過他的曆史。安納撒哥拉斯也帶著他對太陽和星辰最早的科學描述來到這裏。埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐裏庇得斯相繼在這一時期出現，把希臘戲劇推至完美與崇高的最高境界。
雖然為爭奪霸權，各城邦之間爆發了持久的、耗資巨大的伯羅奔尼撒戰爭，希臘和平也因此遭到了巨大破壞，但是，伯裏克利對雅典人文明生活的推動作用，在他死後還一直延續著。這一時期，政治上的黑暗看上去不但沒有使人類精神頹廢止步，反而加速了它前進的腳步。
遠在伯裏克利時代之前，希臘製度上所特有的自由精神，為推動辯論技巧的發展起到了重要的作用。當時，事情的決定往往既不依靠國王，也不依賴祭司，而是由市民或領導階層在公共集會上討論產生。因而，口才與善辯成為一種非常重要的才藝。這樣，一種專門訓練年輕人辯論技巧的職業便產生了，這種是所謂的“哲人學派”。但一切推理都不能脫離實際，因此對知識的探求便隨之發展起來，成為時興的東西。這些哲人學派的活動與論戰，對談吐風度、思維方法和辯論效果等方麵的研究都取得了長足的進步。伯裏克利死後，蘇格拉底以他機智的批判，徹底駁斥了以往的詭辯家們所傳授的多為謬誤的推論，從而成為一個傑出的人物。在他周圍聚集了一大批才華出眾的青年。但後來，蘇格拉底卻因蠱惑人心罪被法庭處以死刑（公元前399年）。他效法當時盛行於雅典的“高尚”死法，在眾多朋友的注視下，飲毒芹酒而死（從芹葉鉤吻中提取的毒製成的毒藥）。雖然被宣告有罪，但是他對人們的思想所產生的衝擊依舊繼續著，他的弟子們繼承了他的遺訓。