誓言星域最近擴張了接近百分之三十。這種擴張並非體現在天文學意義上，而是體現在艾隆納耶合眾國官方版圖版圖上。這種現象不隻發生在艾隆納耶人身上，還發生在幾乎其他所有已知外星種族身上。沒什麼好奇怪的，以前大家都不確定這宇宙中是否存在競爭對手，因此對星係和星域的劃分傾向於學術化，一般國家擴張到哪裏，版圖就劃到哪裏。可現在一切都不同了，不能再這樣慢悠悠的來了。大星係雖說依舊巨大，但可利用的資源有限，況且這塊蛋糕旁圍著太多人，下刀一旦晚了，恐怕就啥也撈不著了。
就在誓言星域多出來的這部分領域裏，兩艘地獄犬級護衛艦剛剛結束了超光躍遷，在扭曲的星光伴隨下現出真身。這種軸長三百米出頭的袖珍星艦是聯邦海軍最基礎的戰艦單位，總體來說，它就是死靈鳥炮艇的威力加強版，超光引擎帶來的遠超艦載機的作戰航程是它最主要的優勢。據傳為了發揮其集群優勢和速度優勢，軍方正在實驗一種威力強悍的重子炮。不過就目前來說，正麵硬肛的工作還是交給那些五大三粗的“正式版”星艦比較好。
除了體積小，地獄犬級的乘員也少，通常二十人的樣子，滿打滿算也才三十人，艦長的最低標準軍銜為中士，大部分乘員都是普通士兵。比起等級結構森嚴，甚至配有專屬憲兵的大型戰艦，地獄犬級護衛艦上的氣氛自然更加隨便。比如，讓戰友幫自己代班。
“野火03呼叫天琴號，本艦已通過X0點。”護衛艦隻有舷號，沒有官方命名，通常船員們會給自己服役的船隻取名，在正式場合則統一用作戰代號。
“這裏是天琴號戰術信息協調官（TIC），野火03，請按計劃投放探測器。”
“野火03收到。”野火03的艦長坐在電磁懸浮座椅上，從一個控製台旁滑向斜對麵的控製台，整個艦橋兼CIC裏隻有他一人。“打開自動貨艙艙蓋，安全鎖解除鎖定，自檢，自檢，自檢……有了。”他嘴裏念念有詞，“執行分離程序。”
護衛艦艦體後側下方的裝甲板向兩側打開，露出一個直徑約五米，長十米的類圓柱體，占了貨艙快一半的空間。隨著磁力鎖的解除，圓柱體從貨艙中脫落，緩緩飄出，待徹底離開艦體後，它在沒有任何氣體或者火焰之類的玩意兒噴出的情況下調整姿態，直到前端指向離野火03最近的恒星。隻見圓柱體尾端散發出淡淡紫光，緊接著速度大副提升，眨眼便飛得沒影了。
二號探測器已激活。控製台的一麵光屏上浮現出如此字樣。
“不好意思不好意思，剛才實在是肚子疼。”艦橋裏又走進來一名士兵，“探測器發射了沒有？”
“剛離艦，還沒抵達預計位置。”艦長說，“你小子一次性把屎拉幹淨了，別總是往廁所跑。”
“是是是。”士兵一邊應承一邊在自己的席位上坐下，“可是人有三急，這不是誰能說了就算的啊。”
“少廢話，給老子盯緊點，任何風吹草動都別放過。”艦長瞪眼道。
“雖說派出去四十多艘護衛艦，九十多個探測器，但這到底就是一場演習，輪到我們發現靶機的幾率小得很。”士兵笑著說，“老哥你是想立功升官想瘋了喲。”
“你他媽不想升官？”艦長罵道，“每個月那點工資老子喝點小酒都得掂量掂量，更別說存錢討老婆了。你不知道，我家裏催得可緊了。”
“哈哈，真可憐，我有我的愛莎醬就滿足了。”
“噫，死宅真惡心。”
兩人有一搭沒一搭的閑聊了一個多小時，正聊到昨天在天琴號上舉行的壁球比賽時，艦長忽然看見探測器的監控麵板上閃過一絲異樣。“等等，那是什麼？”他說。
背對著控製台的士兵轉回身，檢查了一下關聯的三個全息屏上的數據：“你看見什麼了？不會吧？是你太緊張了吧？”
“不，我絕對看見了什麼，子空間監控模塊和引力探測裝置同時有了反應，往前倒回一點點就能看見了。停！那兒！又一次！”
這一次，士兵也看見了信號異常，非常微弱，估計離探測器還很遠，連警報都沒觸發。“有個超光速單位擦過了一號探測器的預警範圍。”士兵憂心忡忡地說，“這次演習的內容不是搜尋隱形單位嗎？為什麼會有躍遷單位通過？難道是民用船隻誤闖演習區？”