靜電現象是由點電荷彼此相互作用的靜電力產生的。在氫原子內，電子與質子彼此相互作用的靜電力遠大於萬有引力，靜電力的數量級大約是萬有引力的數量級的40倍。
靜電現象包括許多大自然例子，像塑料袋與手之間的吸引、似乎是自發性的穀倉爆炸、在製造過程中電子元件的損毀、複印機的工作原理等等。當一個物體的表麵接觸到其他表麵時，電荷集結於這物體表麵成為靜電。雖然電荷交換是因為兩個表麵的接觸和分開而產生的，隻有當其中一個表麵的電阻很高時，電流變得很小，電荷交換的效應才會被注意到。因為，電荷會被陷於那個表麵，在那裏度過很長一段時間，足夠讓這個效應被觀察到的一段時間。
延伸閱讀
摩擦起電機的發明
古希臘著名詩人荷馬所著的史詩《奧德賽》中記載有這樣一個故事：福尼希亞商人將琥珀項鏈獻給西拉女王。人們發現琥珀經摩擦會發出光，並吸引紙屑，感到十分神奇，就視琥珀為珍寶。這是關於靜電的最早記載。人們正是從靜電這一現象入手，開始將電作為一門科學來研究的。
人工簡單摩擦起電來使物體帶電是很有局限性的，要對電現象做進一步研究，必須用有效的方法來獲得較多的電荷及電流。
大約在1660年，德國的一位釀酒商和工程師格裏凱（1622—1686）發明了第一台能產生大量電荷的摩擦起電機。他用一個球狀玻璃瓶盛滿粉末狀的硫黃，用火燒玻璃瓶直至硫黃全部熔化，等其冷卻下來硫黃呈球狀，再將玻璃瓶打掉，在硫黃球上鑽一孔並將其支在一根軸上，使硫黃球可以自由轉動。格裏凱在1672年描述了這架儀器的構造及其使用情況。起電時，他用一隻手握住手柄搖，使硫黃球不停地轉動，另一隻手緊貼在硫黃球麵上摩擦，結果使人體和硫黃球帶上了電荷。格裏凱還發現由摩擦而生的電可以通過一支金屬杆傳給其他物體；有時候，即使帶電體沒有與一個不帶電物體接觸，隻要接近到足夠近的程度，就可以使該物體帶電，這就是我們現在稱為的感應起電現象。1709年，德國人豪克斯比（1688—1763）製造了一台用抽去空氣的玻璃球代替硫黃球的起電機，並在實驗中發現，玻璃球由摩擦帶電時，產生了類似磷光的現象。1750年還有人用巨大的飛輪帶動很大的玻璃柱轉動，通過皮帶與玻璃柱摩擦起電。這種基於摩擦起電原理的起電機，已經不再是簡單地摩擦一些材料令其起電，而是不斷獲得改進的摩擦起電機，在實驗中起了重要作用。一直到19世紀，才由效率高得多的感應起電機所代替。
克萊斯特於1645年也發現盛水的瓶中插入導體通電，瓶子能貯電。在德國就把有貯電性的瓶子叫克萊斯特瓶。
當時所進行的電實驗表演中，有用萊頓瓶作火花放電殺老鼠的表演，有用電火花點酒精和火藥的表演。其中最為壯觀的一次表演是諾萊特在巴黎一座大教堂前做的，諾萊特邀請了法王路易十五的皇室成員臨場觀看，他讓700個修道士手拉手站成一行，形成長達近300米的隊伍，然後讓排頭的修道士用手握住萊頓瓶，讓排尾的修道士用手握萊頓瓶的引線（引線另一端插入瓶內水中），準備就緒後，諾萊特令人用起電機通過引線向萊頓瓶送電。瞬間，700名修道士因受電擊同時跳了起來，在場觀眾無不為之目瞪口呆，諾萊特以事實表明了電的威力。1746年英國物理學家考林森通過郵寄向美國費城的本傑明·富蘭克林（1706—1790）贈送了一隻萊頓瓶，並介紹了使用方法。富蘭克林對此極有興趣，用這隻萊頓瓶進行了一係列實驗，對電的本質及電現象的規律開始了一係列深入的研究，得到了許多重要成果。