這時候你會很清楚地看到一個一凹一凸的波浪，迅速地向前麵傳去。抖得越快，凹部與凹部之間的距離就隔得越近。
像這種波浪形成的時候，兩個相鄰的凹部或者凸部之間的距離，就是波的“身長”。人們把它叫做“波長”。
電磁波也是這樣，在它傳播的時候，也有個波長。正像繩子抖得越快，繩子上的波長就越短一樣，當電路裏電荷來回地奔走越快的時候，電磁振蕩的頻率也就越高，那麼，它的波長就越短。反過來說，振蕩的頻率越低，它的波長就越長。
電磁波的波長，最長的有3萬米，最短的隻有1米的幾萬分之一。萬米波的“個兒”確實是很長的了，人們把它叫做“甚長波”。依此類推，千米波就是“長波”，百米波是“中波”，十米波是“短波”，米波就是“超短波”。波長在1米以下的分米波、厘米波、毫米波，以及波長比毫米更短的亞毫米波，總起來叫做“微波”。
波長不同的電磁波，它們的脾氣也大不相同，長的比較會轉彎抹角，能沿著地麵跑一段距離。可是地麵會吸收掉它的一部分能量，所以如果要讓它跑得遠些，就要大大增加發射它的電力。短的波隻會向前直闖，在地麵上幾次東碰西撞之後，它就無影無蹤地消失了。
這樣看來，沿著地麵上跑的主要是長波。那麼向天空奔去的那一路又怎樣呢？天空的情況可就更複雜了。
據說有一年，羅馬近郊的一座城鎮失了火，大火燒壞了和城市相連的電話線，看來已經沒有希望請求城裏的消防隊援助了，可是不知是誰竟用無線電向空中發出了呼救，電磁波傳到了丹麥的哥本哈根，哥本哈根的人立刻再用無線電告訴羅馬。這樣，羅馬城邊的事情竟在地球上兜了老大的一個圈子，才又傳到羅馬。奇怪的是近在咫尺的城裏，卻沒有一個人直接收到呼救的無線電信號！
問題的原因在哪裏呢？這就是因為天波的傳播有著它自己獨特規律的緣故。誰都知道，包著地球的是厚厚的一層空氣，越往上去，空氣越稀薄，但是即使到了幾百千米的高空，空氣可還存在著。地球周圍的空氣，經過陽光一曬，在紫外線的作用下，就變成了帶有電荷的氣體，這種現象，叫做“電離”。越接近地麵，空氣的密度越大，正電荷跟負電荷發生碰撞的機會就越多，它們很快地又會自動中和，所以越接近地麵，電離的程度越弱，特別到了晚上太陽下山之後，低空的電離就很微弱了。在幾百千米的高空，那兒空氣很稀薄，正、負電荷很難得有機會相遇，所以電離的情況在日落之後仍然保持著。
這種電離的空氣層，叫做“電離層”。根據電離程度的不同，人們把它分作4層，最低的一層從離開地麵30千米開始，一直到80千米為止，最高的一層大約在離開地麵280～400千米的地方。電離層有一個古怪的脾氣，它會吸收電磁波。波長愈長的電磁波，愈容易被它“吃掉”。當然多少總有一部分電磁波，虎口餘生地逃回來，這就是被反射回來的天波。
所以難怪中午的時候，收音機裏很難聽到遠處的長波、中波的電台。因為這時候烈日當空，連離開地麵最近的那一層也強烈地電離了，它大口大口地“吞沒”著長波和中波，因此就隻有一點微弱的電磁波反射回地麵來。等太陽下山，離地較近的電離層逐漸消失，長波和中波的較大部分能夠被反射到地麵，於是天空中又活躍起來。因此，我們在晚上就能聽到比較多的電台。短波卻不同，它不容易被電離層吃掉，因此從天空中反射回來之後，就像個皮球一樣，又從地麵跳起，這樣連續幾跳之後，就傳播了很遠的距離。功率不大的短波電台，正是由於這個緣故，才傳到了比長波要遠得多的地方。從羅馬城郊發出的求救信號，顯然用的是短波。所以哥本哈根聽見了，羅馬卻沒有人知道。
但是，波長很短的電磁波，往往會從不同的電離層上反射回來，再經過一跳再跳，才傳到某個地方。由於電磁波經過了不同的傳播途徑，所以時而彼此加強，使短波台的聲音響亮一些，時而相互抵消，聲音就弱一點。這種像潮水般時漲時落的現象，要求人們根據季節、日夜和地理環境，去選用最合適的波長。超短波和微波，因為它們的波長更短了，電離層對它們的影響也就更小，所以常常是徑直地穿入到電離層中，再也不回到它的老家——地球上來。在這種情況下，能夠用來為我們傳遞消息的超短波和微波，隻是在地麵大氣層中筆直傳播的那一部分空間波。由於這個緣故，為了讓它傳得遠些，就得把天線架得高些，甚至不斷地在中途給它“接力”。
由此可見，不同波長的電磁波，是選擇不同的途徑去遠方旅行的。當然，世界上一切事情都不是絕對的，所以天波、地波、直射波、反射波也往往一起出現，而且白天、黑夜，春、夏、秋、冬，經度、緯度，黑子、磁暴，都無不對大氣層、電離層產生著影響。因此電磁波的傳播也是一個發人深思的問題。