雷達是利用微波的無線電設備。要想了解雷達為什麼那樣厲害，它究竟怎樣起作用，這就需要談談微波的特點。
微波的一個重要特點，就是波長比較短，一般在0.1毫米至10米之間。微波在前進的路上，遇到比自己的波長大的物體，就會被反射，就像鏡子反射光波一樣。飛機、艦艇等都比微波的波長大，微波遇到它們就會被反射。雷達就是利用微波的特點來工作的。它在搜索目標的時候，一麵發射微波，一麵連續改變方向。如果在某一個方向上收到了反射波，這個方向也就是目標的方位；確定了方位，同時又計算了微波來回的時間，便可以判定目標和雷達之間的距離（這個計算並不難，因為電磁波的速度是已知的：30萬千米/秒）。
雷達發射的微波，雖然和廣播電台發射的中波、短波一樣，都是電磁波，但是它的波形和後兩者都不一樣。雷達不是那種連續不斷的調幅波或調頻波，而是一種有間斷的波，簡稱“脈衝波”。雷達為什麼要發射這種脈衝波呢？因為隻有這種波對反射回來的波沒有妨礙。打個比方來說：你同另一個人對話，如果你一直不停地大聲說話，那你就不可能聽清對方的答話。對方隻能在你閉嘴的時候，才能插話。所以，你如果要和別人交談，那就必需說說停停。雷達也是這樣，它發射很強的電磁波，然後又需要接收由目標反射回來的一部分很弱的回波。如果它連續不斷地發射電磁波，就會使回波淹沒在它自己的“喊聲”中。因此，雷達在發射電磁波的過程中必須有間隔地留出間隙來接收回波。
雷達的發射時間和間隙時間是不相等的。前者越短越好；後者越長越好。雷達脈衝持續的時間一般是多少分之一微秒，而間隙時間卻比發射時間長幾百倍甚至幾千倍。照這樣的安排，雷達每秒鍾仍能發幾百個或幾千個脈衝。
微秒是百萬分之一秒，它是很短很短的了。必須短到這個地步，雷達才能順利地完成任務。舉例來說，如果雷達發射脈衝的持續時間是1微秒，在這段時間內，電磁波可以走300米路程（也就是150米距離的來回路程）；如果雷達的測量目標在150米之內，那麼回波就會和雷達發出去的波重疊在一起，雷達就無法測量出目標的準確距離了。如果持續時間是2微秒，那麼300米之內的目標也測不準了。這樣的雷達就好像是個“遠視眼”，看不清近處的東西。
因此，我們可以知道，雷達發射的時間越短，間隙的時間越長，它所能測的目標距離幅度就越大。另外，由於雷達的任務是探測目標，它不需要像廣播電台那樣，向四麵八方輻射電磁波，而隻需要朝著特定的方向。這一點和手電筒很相像。所以雷達天線也有一個反射器，目的就是定向發射雷達的電磁波。
知識點
脈衝信號
脈衝，從字麵意思來說，指脈搏的跳動所產生的衝擊波。學術上把脈衝定義為：在短時間內突變，隨後又迅速返回其初始值的物理量稱之為脈衝。
從脈衝的定義我們不難看出，脈衝有間隔性的特征，因此我們可以把脈衝作為一種信號。脈衝信號的定義由此產生：相對於連續信號在整個信號周期內短時間中都有的信號，大部分脈衝信號周期內是沒有信號的。就像人的脈搏一樣。
脈衝信號現在一般指數字信號，它已經是一個周期內有一半時間（甚至更長時間）有信號。計算機內的信號就是脈衝信號，又叫數字信號。
延伸閱讀
空中預警機
空中預警機（AirEarlyWarning， AEW），是為了克服雷達受到地球曲度限製的低高度目標搜索距離，同時減輕地形的幹擾，將整套雷達係統放置在飛機上，自空中搜索各類空中、海上或者陸上目標。借由飛行高度，提供較佳的預警與搜索效果，延長容許反應的時間與彈性。空中預警管製機除提供早期預警的功能之外，還提供頻繁C2BM（指揮和控製，作戰管理）功能，類似機場交通管製和其他部隊的軍事指揮。
空中預警機比較常見的是以客機或者是運輸機改裝而來，因為這類飛機的內部可使用空間大，能夠安裝大量電子與維持運作的電力與冷卻設備，同時也有空間容納數位雷達操作人員。也有國家以直升機作為載具，不過這一類的小型空中預警機由於受到載機性能的影響，效果不如以中大型飛機機體改裝而來的機種。由於受到軍艦空間的限製，除美國E-2空中預警機外，預警直升機多用於海軍艦隊的早期預警，是目前大多數裝備航母國家的重要早期預警手段。