一、老齡理論、老年學及其學科體係論老年學的形成、研究對象和科學性質
老年學是一門源遠流長的古老的學問，又是一門在本世紀初才逐步形成的新興的學科。在人類社會已意識到將麵臨不可避免的人口老化的態勢的當代，老年學日益顯示出它的生命力。它將是一門方興未艾的獨立的綜合學科，為人類認識自身老化的客觀規律、為社會和政府對老齡問題的科學研究和決策服務。
我國老年學起步很晚，五六十年代隻是一部分自然科學和醫學工作者對此略有所知，而社會科學界卻知之甚少。進入80年代，顯而易見的老齡問題提到議事日程，老齡工作的實踐需要老年學理論作指導，這就為我國老年學的發展開辟了道路。因為國內外幾十年的社會實踐和科學研究證明，老年學之所以稱得上是獨立的知識體係，其標誌是：
其一，老年學在30年代開始使用一個科學的概念，即“老齡化”（Aging）（下文簡稱老化），從而為現代老年學奠定了基礎。1944年成立美國老年學會時首次使用Gerontology作為這門學科的名稱，接著全世界普遍接受這一學名。用這一學名或以“老化”為名的書籍大量湧現，學術雜誌也不下幾十種，可以認為老年學已是舉世公認的一門學科。
其二，許多國家都有以老年學命名的專門學術研究團體和學會。在1944年美國老年學學會成立時，歐美至少有17個國家都有這類學術研究團體。1950年在比利時列日成立國際老年學會，反映了對這門學科有了進行廣泛國際學術交流的要求，日本這時也參加了學會。到1968年時學會已擁有28個國家的會員。世界各國從事老年學學術和實踐研究的人數迅速增長。例如，美國有兩個全國性老年學學會：全美老化研究會（ASA）和美國老年學學會（GSA）。據1985年公布的材料，在冊的會員分別為6000人和5500人。可以認為，國外老年學及其分支學科是有廣泛的學術研究基礎的。
其三，1982年聯合國在維也納召開有124個國家參加的老齡問題世界大會，1986年9月在東京召開“人口老化和發展”國際專家會議和亞太地區人口老化出現的新問題的研討會，都號召各國加強研究和培訓老年學及其各分支學科的專業人員，表明老年學受到空前的重視。老年學比較發達的美國，80年代初在各大學中設有老年學講座。在社區大學中有1/3至一半開設一至數門老年學課程。從60年代至今，全美還有13萬人受過正式的老年學培訓。在一些著名大學，如密執安大學、加州大學、南加州大學、杜克大學、佛羅裏達大學等，都設有專門的老年學或老年學某一分支的研究機構，並安排有培訓的教學計劃。
其四，老年學同其他學科一樣有它的發展曆史。從樸素膚淺的認識逐步發展成為具有規律性知識的認識，從直觀的認識到利用科學方法進行探索。它絕不是一哄而起，絕不會曇花一現就銷聲匿跡，它將隨著今天人類老化過程遍及整個世界而日益得到充實和發展。在人類曆史長河中，現在的老年學不過是它的胚胎萌芽狀態。
在我國，同許多科學一樣，老年學在過去沒有獲得發展的社會環境。近幾年，由於許多自然科學和社會科學工作者的倡議籌備，在中國科學院、中國社會科學院和中國老齡問題全國委員會的有力支持下，1986年5月經國務院批準成立了中國老年學學會。它作為研究老年學的全國性的群眾性學術團體出現在學術界，預示著老年學這門科學在中國大地上將會生根發芽、茁壯成長。本文就老年學的發展史來論述創建具有中國特點的老年學問題，拋磚引玉向我國學術界請教。
一、老年科學產生於人類對自身老化規律認識的需要
同任何一門科學一樣，老年科學產生於人類社會對它的需要。其發展還有賴於其他相關知識的發展和有一個允許科學發展的社會環境。
人類自身的老化可以區分為個體的老化和群體的老化。人類以往隻懂得個體的老化，對群體的老化可以說到本世紀才有所認識。正因為這樣，老年學首先產生於研究人類個體老化。每個人都自發地觀察到周圍的人出生、成長、發育、成熟、衰老最終到死亡的過程，對於這種個人的生命周期，必然自發地產生一種長生不老甚至返老還童的願望。這種願望就催生了各種延緩衰老和照顧老人的看法和做法，這就是老年學的萌芽，但它還遠不是一門科學。
從有文字記載的曆史來看，公元前的《內經》所講“生長壯老已”和“生長化收藏”，就是對人和植物生命過程的樸素的科學描述。西方老年科學的萌芽可以追溯到希伯來、希臘和羅馬關於老年人生理、病理和護理的觀點和記述。現在科學上使用老年學和老年醫學的前綴詞都是來自希臘文字頭。古希臘的蘇格拉底、亞裏士多德都有關於老人的記述和不同的觀點。希臘名醫希波克拉特（Hippocrates，公元前460—前370）被稱為“醫學之父”，就提出過許多關於老年期的生理和病理的特性。公元前2世紀的蓋侖（Galen）進一步發展了希波克拉特的觀點。他們的觀點直到中世紀還繼續有影響。羅馬時代的吉塞羅（Gicero）認為人隻要得到滿足，身心又有訓練的機會，人類的智慧能力就能保持到老年，這一觀點一直具有深遠的影響。在古代由於受自然和社會知識的限製，研究老年問題的人常常既是醫生又是哲學家或其他學者。研究也不限於醫學，還有關於對待老年人的倫理道德、世界觀和社會問題，而且很多還帶有神秘的宗教色彩，在一定程度上還帶有階級特點。因為在那時最關心長生不老和返老還童的人，常常是帝王將相、王公貴族，他們從奴隸、農奴身上榨取血汗，盡情地享受人間的富貴榮華，唯恐一命嗚呼，因而對延緩衰老最為迫切。而廣大勞動群眾則因終日胼手胝足，終年不得溫飽，常常是朝不保夕，對長生不老的追求當然不如剝削階級那樣強烈。中外曆史上，帝王法老等千方百計追求長生不老之藥而受騙上當的記載很多。中國秦始皇派徐福到日本采長生不老之藥，是傳說中帝王追求長生不老的明顯例子。
到了中世紀，研究老年生理、病理的人也很多，一些有影響的著作流傳至今。例如西班牙的A.威蘭納瓦（Arnald of Villanova，1235—1311）的“養生法簡論”、R.培根（Roger Bacon，1214—1294）的《老年的延遲治療和青春的保持》、麥莫尼德斯（Maimonides，1135—1204）的《老年養生必備》等。但在中世紀的歐洲，宗教、神權的統治和宗教鬥爭，極大地影響老年學的研究。這個時期各種巫術、點金術在某種程度上代替了真正的科學，這就決定了歐洲中世紀在老年學的發展上對人類貢獻並不像後來那樣突出。我國自魏晉隋唐至清代在老年養生或調養上，也有過不少有益的貢獻。如魏晉嵇康、唐代孫思邈等，清代曹廷棟著的《老年恒言》，從生理、病理談到延緩衰老和延長壽命，標誌著人類對老化認識邁進一步，但還不能說已成為科學。
到15世紀末16世紀初以後，對老年的研究才逐漸擺脫宗教迷信的束縛，向科學的老年學邁進。值得一提的是G.塞比（Gabriele Zerbi，1468—1505）在他的著作中劃分了人的老年期，敘述了老化的原因、特點和星相占卜術對長壽的不利影響，提出健康管理和居住問題的設想。L.克奈羅（Luigi Cornaro）對衰老、長壽、死亡進行了研究，重視自然的延年益壽，提倡預防衛生、環境衛生、精神衛生，反對煉金術（煉丹之類）和星相卜占術等神秘迷信的長壽鍛煉法。
近代老年學從F.培根（Francis Bacon，1561—1626）開始，經J.弗洛伊（J.Floyer，1649—1734）、A.開利斯（Antony Carlisle）到J.M.查克特（J.M Charcot，1825—1893）等人，逐步奠定基礎。培根的老年著作《生與死的曆史》，論述了生理方麵的特點和合乎科學道理的保健方法。弗洛伊所著的《老年衛生學》，提出了許多針對老年病的診斷和防治。A.開利斯19世紀初的《試論老年病》也是當時的重要著作。M.查克特所著《老年病臨床講義》對精神病和老年慢性病作了探討。19世紀中期，德國康司丹特所著《老年人的疾病及其治療》，也為老年醫學作出了貢獻。16世紀到19世紀，個體老化的研究取得了很大的成績。這不僅是由於社會對老人問題的關心，而且還由於當時各門科學得到了不同程度的發展和整個學術研究空氣擺脫了宗教的影響。這時已經有可能使老年醫學的基礎研究和臨床分開，老年生物學也能脫穎而出。
進入20世紀以後，老年醫學和老年生物學方麵的著作和論文問世日多，如T.B.揚格（T.B.Young）的《百歲長壽》（1905）、I.麥提內克弗（I.Metehnikoff）的《延長壽命》、C.M.柴爾德（C.M.Child）的《老年期及其返老還童》、J.斯超比（J.Schwulbc）的《老年病教科書》、施萊辛格的《老年人口疾病》（1914）等。其後到1919年L.內舍（L.Nasher）發表的巨著《老年醫學》，用Geriatrics命名，被看作是正式的老年醫學。1919年M.W.塞利斯（M.W.Thewlis）寫的《照顧老人（老年醫學）》，老年學可以說作為一門科學被公認了。
在20世紀初，老年醫學、老年生物學和老年臨床醫學的發展，隻是表明老年學還被限於研究個體老化，而對群體老化還處於幾乎茫然無知的階段。19世紀以前人口幾乎無例外地都是高出生和高死亡。各國的年齡結構十分近似，那時60歲以上的老年人占全部人口的比重幾乎都是3%～5%，類似今天非洲發展中國家的年齡結構。隻是到了19世紀中葉，歐洲國家出現生育率由高向低的轉變，人類才開始出現年齡結構老化，首先出現於法國，接著是比利時，其後又波及瑞典、英國和德國等國家。現在能確定法國生育率開始下降是1840年，英國是1870年。但是那時生育率下降是緩慢的，幾乎使人覺察不到。到本世紀初，65歲以上人口占全部人口比重，除法國和瑞典略微超過8%以外，其他西北歐國家在5%～6%上下，英國是4.69%，美國是4.07%，德國是4.88%。因此在那時對人口老化有點視而不見。但到30年代特別是資本主義世界特大的經濟危機之後，發達國家開始對人口老化感到關注。一方麵歐洲國家本世紀30年代已成為老年人口比重較高的國家，65歲以上人口大多都接近或超過7%，法國已高達9.35%，瑞典是9.38%，西北歐國家以及美國等都已預感到老年人口比重越來越高是必然的趨勢。另一方麵，經濟危機造成老年人口的失業和生活貧困問題更加嚴重，美國和其他一些資本主義國家政府不得不把老年人的社會保險作為一個優先考慮的問題來加以解決，否則必然導致整個社會的動蕩不安。在這種社會背景下，30年代在美國出現了對老年問題的研究，提出人口老化的概念，隨後成立老年學學會，創建老年學，使用Gerontology一詞作為這門學科的名稱，隨後出版大量著作和刊物。老年學的研究由本世紀20年代的老年醫學發展到40年代的老年學，是一個質的飛躍，它標誌著老年學的研究由考察人類個體老化，發展到考察群體老化。研究群體老化的最重要的特點就是更多地從社會經濟、社會心理等角度來考察。與此相適應，出現了社會老年學這一大分支。
從以上對老年學發展簡史的回顧來看，可以把老年學的發展，歸納為四個階段：
第一階段是19世紀中葉以前，是老年科學的醞釀和準備的階段，即老年學作為潛科學的時期。這一階段產生過一些樸素唯物主義的對待人類老化的社會思想和對自然規律的認識。但也是人類艱苦積累老年學點滴知識的時期，因為先驅們除了同愚昧作鬥爭外，還要同強大的宗教勢力和迷信作鬥爭。在老年學上作出貢獻的，在早期既是哲學家、思想家，也是醫生，其後才逐漸由醫生、生物學家等把人類老化的自然規律整理和豐富起來。
第二階段是19世紀中葉以後至本世紀40年代。在這一階段中，人類從自然科學的角度研究個體老化取得了很大的進展。伴隨著細胞學、解剖學、化學和生物學的發展，老年醫學逐漸形成一個相對獨立的知識部門，並且使老年基礎醫學和臨床醫學的界限日趨明確。老年醫學、老年病理學和老年生物學等知識已經相對獨立並係統化。
第三階段是本世紀40年代至1982年老齡問題世界大會以前，是社會老年學創立和發展的時期。這一階段從人口學、經濟學、社會學的角度來研究人口老化問題，日益受到重視。不僅對個體老化的認識日益加深，而且對人類的群體老化問題有所認識，進行了研究和探索。老年學的科學活動和學術出版，都得到空前的發展。
第四階段是1982年維也納老齡問題世界大會以後。這次會議對老年學的發展是一個極大的推動。其顯著的特點是明確老年學要以人口老化為重點，但也不應忽視對個體老化的人道主義問題的研究。與此相適應，從社會科學的角度考慮老年學比以前更為強調。此外，過去老年學的研究局限於發達國家內，現在已認識到人口老化是人類社會的普遍規律，發展中國家或遲或早也要麵對人口老化的挑戰，使得老年學真正成為一門人類共同需要研究的科學，也預示著這門科學今後將越來越發展。
二、老年學的研究對象和科學性質
任何一門科學的研究對象都有一個從模糊到逐步明確的過程。在老年學這門科學發展的過程中，僅從學名的選用本身，就表明對其對象和內容認識的逐步深化。因此應考察：（1）這門學科曆史上使用的學名和內容的演變；（2）當代學者對研究對象所下的各種定義；（3）實踐對這學科的要求。