前言
1916年6月6日上午，在中南海居仁堂大總統的臥房裏，57歲的袁世凱躺在臥榻上，麵部浮腫，雙目緊閉，奄奄一息。這個曾經不可一世的中華民國大總統、中華帝國“洪憲”皇帝，已經走到生命的盡頭。
床頭一側，侍立著他的大公子，一心想繼位當皇帝的袁克定。
床前，站著他的老朋友、把兄弟、北洋元老徐世昌；“北洋之龍”王士珍；輔佐他多年的左膀右臂、“北洋之虎”段祺瑞；另一位是他的表弟張鎮芳。這四人，是袁世凱親自選定的“托孤寄命”之人。
此時袁世凱已陷入半昏迷狀態，久久才微微睜開雙眼，望著站在床前的各位，嘴唇翕動半晌，終於說出兩個字：“約法。”
這是袁世凱留在人世間的最後一句話：約法。既沒說明是新約法，也沒說明是舊約法。民國時期有兩部約法，舊約法為民國元年所訂立的《中華民國臨時約法》，新約法為袁世凱製定的《中華民國約法》。按照舊約法，副總統為總統的法定繼承人；按照新約法，總統繼承人由現任總統提名三人，寫在“嘉禾金簡”上，藏之金匱石屋中，俟總統死後取出，在三位候選人中選一人繼任總統。
當天上午袁世凱去世後，眾人打開“金匱石屋”，取出“嘉禾金簡”，隻見上麵三個名字依次為：黎元洪、徐世昌、段祺瑞。
據說原來袁克定的名字位列其中，但袁世凱考慮到自己已落入眾叛親離、四麵楚歌的境地，有誰還會擁立他的兒子呢？與其遺人笑柄，不如順應時勢，於是以段祺瑞取而代之。
按舊約法應由副總統黎元洪繼位，按新約法黎元洪位居候選人之首。於是，袁世凱去世當天下午，國務院發表公報，宣告黎元洪繼任總統。
也就是從這一天開始，掌握中央政權的國務總理段祺瑞與大總統黎元洪，拉開了府院之爭的序幕，民國史上的軍閥混戰由此進入了更為激烈的階段……
由於袁世凱就任大總統後，驅逐國民黨、解散國會，廢除《臨時約法》，實行專製獨裁統治，給民國曆史留下一個不幸的開端，使不少建立民主國家必需的舉措，如軍隊國家化、民選議會、以法治國等，都失去了健康發展的契機，而明目張膽的軍隊幹政、政權之爭、地盤之爭、革命與反革命的抗爭，則連年不斷。
(本章完)