段祺瑞知道徐樹錚對自己一片忠心，不想與他爭執。而且張作霖就要進門，爭論下去無益。但段祺瑞實在不忍心殺掉張作霖，尤其是把人家引到自己府邸，然後殺掉，傳出去輿論上都不好交代，何況段祺瑞最厭惡這種背後捅刀子的事，在他看來不符合軍人的做派。
宴席開始後，徐樹錚對張作霖熱情招待，執禮甚恭。段祺瑞為了提醒張作霖，一直鐵青著臉，一言不發，冷冷地瞪著張作霖，張作霖震驚之餘頓時明白過來，隨後便故意大口地喝酒，然後由侍衛攙扶著到外邊嘔吐，借機逃走了。徐樹錚得知張作霖已逃，頓足長歎：“完了！放虎歸山，後患無窮。婦人之仁會壞了大事！”
7月14日，直皖戰爭在京津一帶爆發。皖係以五個師四個混成旅組成定國軍，段祺瑞任總司令，徐樹錚任副總司令兼參謀長。直係以一個師九個混成旅組成討逆軍，以曹錕為總司令，吳佩孚為前敵總司令兼西路總指揮。盡管皖軍在人數與武器裝備上優於直軍，但徐樹錚完全不是吳佩孚的對手，吳佩孚不僅作戰勇猛，且戰術多變，使皖軍連吃敗仗。
17日，嚴守中立的奉係張作霖果然對皖係宣戰，直奉聯合攻皖，使得皖軍腹背受敵，失敗已成定局。
19日，直皖戰爭旋即結束。徐樹錚被懸賞10萬元通緝，走上四處流亡之路。邊防軍在如此短的時間內一敗塗地，令段祺瑞痛心疾首。家人和親信下屬勸他去天津避避風頭，他暴躁地大喊：“我哪裏也不去！我倒要看看他們能把我怎麼樣！”
曹錕、張作霖自然不能把段祺瑞怎麼樣，而且兩人都先後派代表到段府慰問，吳佩孚也擯棄前嫌，親自登門拜見段祺瑞，並以“老師”相稱。此後段祺瑞一直住在北京，直到1922年2月才返回天津居住。
傀儡執政，最後一點輝煌
直皖大戰使皖係根基動搖，元氣大傷。段祺瑞時年55歲，有人斷言他從此將以在野之身終老此生。豈料幾年後，段祺瑞再次鹹魚翻身，走上政壇。
直奉聯合倒皖後，很快因利益之爭決裂，並於1921年4月爆發直奉戰爭，結果奉軍大敗，退出關外。吳佩孚控製北京政府後，重走段祺瑞的老路：武力統一。如此一來，直係的對手除了皖係、奉係以外，又增加了西南方麵的勢力。
段祺瑞雖然在直皖戰爭中元氣大傷，但受損的主要是徐樹錚的邊防軍和安福係，皖係在滬、浙、皖、魯等地尚有一定勢力，所以作為北洋元老的段祺瑞，在軍中仍有很大影響。於是，逃亡中的徐樹錚又開始為段祺瑞重掌政權四處奔走，很快與南方的孫中山、東北的張作霖組成“反直三角同盟”。
(本章完)