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蘆荻村離蒿南小學五裏路遠，學生需要住校，周一到校，周末回家。學校東跨院北屋的最東頭兒一間用秫秸和麥草鋪了一個通間大地鋪，這就是蘆荻村的五、六年級一二十個學生的居處。冬天天冷，同學們兩兩結對兒“搗腿”抵足而睡。田明理和六年級學長田彥謙結伴搗腿。學生們自帶柴火和糧食借用老師的廚房鍋灶，輪流做飯，集體開夥。校園西南角、六年級教室西頭兒那一間低矮的茅屋就是老師們的廚房，聘請了一個清瘦、快樂的獨身老人“老劉”做夥夫。老劉詼諧幽默，深受同學們喜愛，特別是每天晚上他和同學們擠在一間地鋪上講的那些花裏胡哨的葷呱兒。
蒿南小學孤立在蒿河岸邊空曠的野地上，四圍不挨村莊人家，最近的小孫家、大孫家、小胡家也遠在二裏開外。每當放學之後，喧鬧聲沒有了，校園歸於平靜，在蒼茫的天幕下，仿佛又恢複為一座孤零零的冷寂的古廟。
夜幕降臨了，到處是黢黑的世界，站在校門口兒或透過朝外的窗口有時可以看見跳躍著的飄忽不定的綠瑩瑩的鬼火，學生們更是輕易不敢走出校門。校園裏也是一片黢黑，隻有大殿裏透出昏暗的煤油燈的微弱光亮。田明理等幾個五年級的學生乍離開家，來到這原本屬於神靈的古廟裏，本就心存敬畏和恐懼，在這暗夜裏更是心悸不安，不敢待在自己的教室裏，就端著用墨水瓶兒做成的煤油燈來到對麵六年級的教室裏合在一塊兒上晚自習。把前後兩張條桌對攏，把煤油燈放在當央兒，七八個人圍著一盞如豆的燈火看書、寫字。
這天晚自習時，六年級的級任老師王子立來教室裏檢查，發現六年級住校學生田仁純不在，有人回答也許解手兒去了。等了一會兒不見回來，上廁所回來的同學又回說廁所裏沒有人。這下子王老師慌了，整個教室裏也炸了鍋，陷入一片惶恐之中。王老師到教務處給劉校長彙報了，老師們也不安起來。劉校長安排年紀小的學生繼續自習，不準外出，自己帶領老師和大學生們打著手電筒到學校周圍特別是蒿河沿岸尋找。尋找了一陣，哪裏有個蹤影？最後安排六年級幾個年齡大的學生打著老師的手電筒分東西兩路沿著回蘆荻村去的路徑尋找。此刻的校園內似乎已經變得陰風慘慘、鬼影幢幢，沉浸在黑暗的恐怖之中，同學們早已人心惶惶，哪裏還能安心自習，都圍著燈光緊緊擠在一起，等待著尋找的結果。
時間在焦急恐懼的等待中緩慢流淌，田仁純終於找回來了，說是在半路上尋找到的，學校裏的緊張氣氛似乎並沒有緩解。在田明理等小同學看來，好像等了半夜了，其實也就一個多小時。田仁純被帶進教務處，木然地站在校長劉再興的辦公桌前。學生們都離開教室圍在教務處門外。劉校長滿麵冰霜地詢問著，像是在審訊犯人；其他老師在各自的座位上陪審似地目視著田仁純。田仁純一副茫然木訥的樣子，小心地回答著校長的提問，說是出去解完了大手兒之後，站起來就找不見學校了，隻好茫然地走著。後來聽見了尋找他的同學們的呼喊聲，才發現已經走到程圩子附近，就一起回來了。劉校長依然是滿臉嚴肅地詢問著每一個細節。田明理等小同學在外麵簡直看不下去了，心裏暗暗責怪校長不通情理、心腸太硬。