章惇其人在宋史上名聲並不好，但他對徽宗的評價可以說是識人之語。徽宗即位後果真以他的實際行動為章惇的話作了最好的注腳。章惇能預測到後果，卻無法製止輕佻的端王當皇帝，這未免不是大宋王朝的不幸
光複燕雲：長久的夢想與短暫的輝煌
蔡京、童貫等人在把國內搞得混亂無比之時，又極力慫恿徽宗收複燕雲十六州。自宋朝建立後，收複燕雲地區一直是自太祖以來曆代帝王的夢想。徽宗好大喜功，更想完成祖宗未竟之業，以建立“不朽功勳”。
早在政和元年（1111）九月，徽宗派童貫出使遼國以窺探虛實，返程途經燕京時，結識了燕人馬植。此人品行惡劣，但他聲稱有滅遼的良策，深得童貫器重。童貫將他帶回，改其姓名為李良嗣。在童貫的舉薦下，李良嗣向徽宗全麵介紹了遼國危機和金國的崛起，建議宋金聯合滅遼。在李良嗣看來，遼朝肯定會滅亡，宋朝應該抓住這千載難逢的良機，出兵收複中原王朝以前喪失的疆土。徽宗大喜，當即賜李良嗣國姓趙，授以官職。徽宗不僅花天酒地，而且好大喜功，虛榮心極強。如果僥幸滅遼，列祖列宗夢寐以求的燕雲之地不就可以收複了嗎？這樣，他就是彪炳千秋的一代明君了。從此，宋朝開始了聯金滅遼、光複燕雲之舉。
對徽宗這種投機取巧的愚蠢做法，朝廷內外許多有見識的大臣都不以為然，隻有童貫、王黼、蔡攸等一幫奸臣異想天開，竭力支持。重和元年（1118）春天，徽宗派遣馬政等人自登州渡海至金，策劃滅遼之事。隨後金也派使者到宋，研究攻遼之事，雙方展開了秘密外交。在幾經往返之後，雙方就共同出兵攻遼基本達成一致，金國攻取遼國的中京大定府，北宋負責攻取遼國的燕京析津府和西京大同府。滅遼後，燕雲之地歸宋，宋把過去每年給遼的歲幣如數轉給金國，這就是曆史上有名的宋金“海上之盟”。
其後不久，徽宗得知遼朝已經獲悉宋金盟約之事，非常後悔，擔心遭到遼的報複，便下令扣留金朝使者，遲遲不履行協議出兵攻遼，為後來金國毀約敗盟留下了把柄。在此期間，金軍以摧枯拉朽之勢接連攻下遼朝的中京、西京，遼末帝天祚帝也逃入山中，遼朝的敗亡已成定局。在這種形勢下，徽宗才匆忙命童貫帶領15萬大軍以巡邊為名向燕京進發，打算坐收漁翁之利。但這批人馬一到燕京便遭到遼將耶律大石所部的襲擊，大敗而歸。
宣和四年（1122）六月，遼燕王耶律淳死，徽宗見有機可乘，再命童貫、蔡攸出兵。此時，遼涿州知州郭藥師相繼歸降宋朝，打開了通向燕京之路。雖然宋軍一度攻入燕京城，與遼軍展開肉搏戰，但因後援未至，被迫撤退。徽宗親自部署的第二次攻燕之役又以慘敗告終。
北宋朝廷的腐敗和軍事上的弱點給金人以可乘之機。宣和五年春，金太祖對徽宗派來的使者態度強硬傲慢，並責問趙良嗣，當初宋金兩國聯合攻遼，為什麼“到燕京城下，並不見（宋軍）一人一騎”。談到土地問題時，金太祖背棄前約，堅持隻將當初議定的後晉石敬瑭割給遼朝的燕京地區歸宋，不同意將營州、平州、灤州還給宋朝，他辯稱此三地是後唐劉仁恭獻給契丹的，並非後晉割讓。金人態度強硬，宋方毫無辦法。
幾經交涉，金國最終才答應將後晉割給遼朝的燕京及其附近六州之地歸還宋朝，條件是宋朝除每年把給遼的歲幣如數轉給金外，另添每年一百萬貫的“代稅錢”。所謂“代稅錢”是指金人規定的由宋朝繳納燕京地區的租稅，實際上是一種賠款。宣和五年（1123）四月，徽宗派童貫、蔡攸代表朝廷前去接收燕京地區。金兵撤退時，將燕京一帶的人口、金帛一並掠走，留下幾座空城送給了宋朝。童貫、蔡攸等人接收燕京後還朝，上了一道阿諛奉承的奏章，稱燕京地區的百姓簞食（dānsì）壺漿夾道歡迎王師，焚香以頌聖德。徽宗聞之大喜，即令班師。
收複燕雲後，宋徽宗分外得意，自以為建立了不世之功，宣布大赦天下，命王安中作“複燕雲碑”樹立在延壽寺中以紀念這一功業，並對參與此次戰爭的一幫寵臣加官晉爵。朝廷上下都沉浸於勝利喜悅之中，殊不知末日即將降臨。
宣和七年（1125），金兵在俘虜了遼天祚帝後，分兵兩路南下進攻汴京。趙佶嚇得慌忙傳位於欽宗，讓兒子出來收拾殘局，自稱“太上皇”，帶著蔡京、蔡攸父子南逃。後欽宗為穩住皇位，將徽宗接回京城。靖康二年（1127），坐了25年皇位的徽宗趙佶和兒子欽宗一同被金人俘虜北去，被封為“昏德公”。趙佶受盡屈辱折磨，最後死於五國城。南宋紹興十二年（1142）八月，徽宗的梓宮（棺材）從金國運回臨安。
徽宗在北行途中，曾見杏花，悲從中來，賦《宴山亭》：
裁剪冰綃，輕疊數重，淡著燕脂勻注。新樣靚妝，豔溢香融，羞殺蕊珠宮女。易得凋零，更多少、無情風雨。愁苦，問院落淒涼，幾番春暮？憑寄離恨重重，者雙燕何曾，會人言語？天遙地遠，萬水千山，知他故宮何處？怎不思量？除夢裏有時曾去。無據，和夢也新來不做。