銀河係是太陽係所 在的星係，包括10 00到4000億顆恒 星和大量的星團、 星雲，還有各種類 型的星際氣體和星際塵埃。它的直徑 約為100,000光年，中心厚度約為12, 000光年，可見物質總質量是太陽質 量的大約1400億倍。過去銀河係被認 為與仙女座星係一樣是一個旋渦星係 ，但最新的研究表明銀河係應該是一 個棒旋星係。
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科學家發現銀河係經曆了漫長的過程。望 遠鏡發明後，伽利略首先用望遠鏡觀測銀 河，發現銀河由恒星組成；而後，T.賴特 、I.康德、.朗伯等認為，銀河和全部恒 星可能集合成一個巨大的恒星係統。
在18世紀後期，.赫歇爾用自製的反射 望遠鏡開始恒星計數的觀測，以確定恒星 係統的結構和大小，他斷言恒星係統呈扁 盤狀，太陽離盤中心不遠。他去世後，其 子.赫歇爾繼承父業，繼續進行深入研究 ，把恒星計數的工作擴展到南天。
20世紀初，天文學家把以銀河為表觀現象 的恒星係統稱為銀河係。.卡普坦應用統 計視差的方法測定恒星的平均距離，結合 恒星計數，得出了一個銀河係模型。
在這個模型裏，太陽居中，銀河係呈圓盤 狀，直徑8千秒差距，厚2千秒差距。H.沙 普利應用造父變星的周光關係，測定球狀 星團的距離，從球狀星團的分布來研究銀 河係的結構和大小。他提出的模型是：銀 河係是一個透鏡狀的恒星係統，太陽不在 其中心。沙普利計算出：銀河係直徑80千 秒差距，太陽離銀心20千秒差距，這些數 值太大，因為沙普利在計算距離時未計入 星際消光
20世紀20年代，銀河係自轉被發現後，沙 普利的銀河係模型得到公認。銀河係是一 個巨型棒旋星係（漩渦星係的一種），Sb 型，共有4條旋臂。包含1.2千億顆恒星。 銀河係整體作較差自轉，太陽處自轉速度 約220千米/秒，太陽繞銀心運轉一周約2.5 億年。銀河係的目視絕對星等為－20.5等 ，銀河係的總質量大約是我們太陽質量的 1.4萬億倍，大致10倍於銀河係全部恒星質 量的總和。這是我們銀河係中存在範圍遠 遠超出明亮恒星盤的暗物質的強有力證據 。關於銀河係的年齡，占主流的觀點認為 ，銀河係在宇宙大爆炸之後不久就誕生了 ，用這種方法計算出，我們銀河係的年齡 大概在145億歲左右，上下誤差各有20多 億年。而科學界認為宇宙大爆炸大約發生 137億年前。另一說法，銀河直徑約為8萬光年