第（2）章：漫步應天府，汴梁遇佳人
從公元960年宋太祖趙匡胤建立宋朝以來，已經五十多年了，經曆了太祖、太宗兩代朝廷，到了這個時候（真宗大中祥符八年1015年），是北宋比較安定的時期了。
北邊，宋與契丹經過連年征戰，都沒有討到好處，反而死了很多人，最後握手言和。景德元年(1004)宋朝與遼國簽了“澶淵之盟”，當時蕭太後派遼朝使臣韓杞隨宋朝使臣曹利用入澶州，麵見宋真宗，索要“關南地”，即後周世宗柴榮從契丹手中攻取的十個縣。宋真宗嚴拒，認為金帛可得，決不割地，並當麵再三囑誡曹利用在土地問題上絕不讓步。最後宋朝歲向契丹納白銀十萬兩，絹二十萬匹，換取了北方的和平。加上邊境在楊六郎及楊家將的鎮守下，契丹人再也沒有侵犯宋朝了。
西北李德明被宋朝授為定難軍節度使，封西平王（1005年），每年賜銀一萬兩、絹一萬匹、錢兩萬貫、茶兩萬斤，李德明得此好處，對宋朝感激不盡。雖然李德明與回鶻、吐蕃連年征戰，但並不曾擾宋。大中祥符元年（1008年）十月，宋真宗自汴京出發，千乘萬騎，東封泰山。從此宋朝勵精圖治，發展生產，中原出現了自唐後少有的繁榮。
葉芝春一路向北，沿途春guang明媚，氣象萬千，人民安居樂業。不出半月，葉芝春到了應天府(今河南商丘)，葉芝春對應天府早有所聞，特意下馬進了應天府書院。早聽父親講過，應天府書院是全國著名的四大書院之一，有校舍一百多間，藏書數千卷。父親說，主要是這裏聚集了許多誌操才智俱佳的老師和學生。到這樣的學院讀書，既有名師可以請教，又有許多同學互相切磋，還有大量的書籍可供閱覽（注：應天府後改名南京，應天府書院又叫南都學舍），是個讀書的好處所。葉芝春漫步於應天府，看著氣勢恢弘的書院，聞著裏麵的書香氣息，聽著裏麵的朗朗讀書聲，留戀忘返。
葉芝春想起新中的進士範仲淹就在這裏讀過書，據聞範仲淹幼年喪父家貧，自進入學院，終年吃粥，同學給予美食他也不要，有著極強的自尊之心。範仲淹進入學院，連歲苦讀，淩晨舞劍，夜半和衣而眠。別人看花賞月，他隻在六經中尋樂，從不貪玩。聽聞，有一年（大中祥符七年，公元1014年），真宗皇上率領百官到毫州去參拜太清宮。浩浩蕩蕩的車馬路過應天府，從頭看不到尾，整個城市都轟動了，同學爭先恐後地去看皇上。惟獨有一個學生閉門不出，他就是範仲淹，他仍然埋頭讀書。有個要好的同窗特地跑來叫他：“快去看皇上，這是個好機會，千萬不要錯過！”但範仲淹隨口道：“將來再見也不晚”，便頭也不抬地繼續讀他的書了。果然，三年後，就是今年他就得中進士，見到了皇上。葉芝春想起他的事跡，感歎不已，真是有大誌之人。
葉芝春離開了應天府，隻用了一天時間趕到了東京汴梁。東京城方圓五十餘裏，令芝春讚歎不已。東京城東西略短，南北稍長，分外城與內城，外城剛剛維護不久（1012年），是用硬磚砌製而成，城牆高4丈有餘，以備戰時守城之需，外城有十二個城門。內城是衙署、寺觀和商業集中的地方。內城更為繁華，有二十裏長，也開有十二個城門，其中兩個門還是水門。東京的繁華讓芝春大開眼界，裏麵人來人往，車如水馬如龍，時有一頂頂的大紅官轎走過。汴河上舟船如梭，河岸上畫樓高閣，煙花楊柳，賽似江南。此時正是三月天氣，家鄉已是萬紫千紅，但是東京地處北方，卻還是綠意新發，柳樹才剛冒出綠芽，頗有幾分春寒料峭，但是東京的人們卻已早早地穿上了薄薄的春裝，四處訪春踏青了。到處都是一行行、一隊隊的京城公子和華衣女郎結伴而行，笑語連綿不絕於道路，時而賦詩，時而清唱，總之是意興勃發，好一派盛世景像。芝春無暇賞看美景，徑直進入內城。