同人於野，亨，利涉大川，利君子貞。
元嘉十三年，初夏。
往日熙熙攘攘的荊州長江水道，幾已不見船隻的蹤影，僅有一葉烏篷小舟，在狂風暴雨中掙紮。雖是晌午時分，天空卻陰暗昏沉，不時有閃電劃破長空，伴隨陣陣雷鳴，狂風呼嘯。
此時小舟已駛入了江心，小舟船尾一人，身著蓑衣，奮力地滑動著雙槳，雖陷入狂風暴雨的長江之中，仍舊是逆流而上，快速地行進著；船首一位手持單槳的青衣男子，身材高大魁梧，相貌與船尾那人相似，一麵在舵首奮力劃著，一麵控製小舟行進的方向。船上還有一白衣少年，隻有十二、三歲的年紀，眼神憂傷，他雙手隻持著一隻木板，正努力地把船艙中的積水往外趕著，使得小舟不至於立即傾覆。突然一個風浪打來，小船劇烈地晃動，立足未穩的白衣少年摔倒，狠狠的撞上了船舷。
此時船首那個魁梧的青衣男子大喊道：“宇清，你沒事吧。我們再堅持一陣，隻有十幾裏水路我們就能到達秭歸，到時我們棄舟入山，便不用擔心遇到荊州水軍了。”原來船上那白衣少年正是當朝司空檀道濟的幼子檀宇清，就在一個月前，檀司空與多位親子在京城建康被彭城王劉義康誣陷誅殺，此時檀家的兩位家將段雲翼、段雲鵬正護衛著檀家僅存的幼子，一路往西，準備走水路前往蜀地。
突逢家中巨變，再加上連日以來不分晝夜地亡命天涯，已使得這少年心力極度憔悴。當撞上船舷，這霎那的失神，使得往事如潮水一般又湧上這少年心頭：
這少年母親段雲霜來自鮮卑段部，她的曾祖是段匹磾之子，曾祖母為劉琨之女。父親檀道濟對自己這庶出的幼子格外痛愛，兄長們稍一年長，就會被送到了京城的叔父家中，及冠之後便在京城為官，而他卻從未離開過江州。
在修行一途，父親對自己尤其嚴格，自從五歲開始修行，就難得有閑暇之日。每日寅時起床，卯時開始跟隨父親請來的儒學大師學習修身治學經典；午時打坐修行，修習父親親自傳授的內功——儒家《浩氣訣》心法。內功的修行頗為枯燥，每當意散神馳之際，自己母親便會在旁輕撫瑤琴，每每撥出一曲《淨心咒》，自己便能夠逐漸收斂心神。未時後開始習武，一直修習家傳的檀家槍法。槍法難習，每日兩個時辰的武學修行更是讓自己吃盡了苦頭；若是父親不在家中，兩位家將段雲翼、段雲鵬便會輪流喂招，陪自己進行接近實戰般的訓練。不枉費父母的一番教導，七年多的修行也讓自己在武學一途頗有進益。晚飯後，檀宇清還要跟隨母親學習音律，母親贈與自己的玉簫，還是當年劉琨親傳之物。最後，還要再靜心修習半個時辰的《浩氣訣》心法，直到子時方能休息。
而現在，父親和眾位兄長們都已不在人世，檀宇清至今依舊清楚的記得，那日才得到父親遇害的消息，彭城王所指派的追兵便來到了江州城外。於是母親和那些仍然忠於父親的家將們，倉促之間奮力地掩護自己出逃；那日裏母親與自己走散，現在仍舊是杳無音訊。檀宇清心底酸楚：昔日裏父母與自己朝夕相伴的時光已無可追回，天下雖大，已難覓容身之處；自己正如同這暴雨中獨行的小舟一般，隨時可能傾覆。
正在此時，一艘大船從上遊順流而下，突然出現在視野之中，便又勁直向著小舟衝了過來。直至約不到五十步，才逐漸看清這大船，這是一艘三層高的戰艦，屬於南朝的荊州水軍，艦首的大旗上寫著一個大大的“柳”字，屬於荊州中軍將軍柳元景所率部隊。在檀公平定荊州謝晦之亂時，柳元景也曾拜訪檀公，當時隨軍出征的段氏兄弟也曾與元景一起研討兵法和武學，檀公對元景的天賦大加稱道，而時年元景也不過二十出頭。
站在二層船台當中一年輕將軍，身穿褐色犀牛皮甲，頭戴長櫻皮帽，背負雙鐧，雨中身形挺拔，目光頑強且堅毅。數百名荊州水軍士兵，沿著船舷一字排開，他們腰上別著長劍，背上是諸葛短弩與弩筒，盡管雨水早已浸濕了全身，卻依舊紋絲不動地站立著。當戰艦離小舟僅有二三十步時，柳元景一聲下令，大船卻便已穩穩地停在了江心的風浪中，可見這隻隊伍平日裏訓練有術，戰鬥力極強。
當此時，柳元景已看清小舟之中正是段氏兄弟與檀道濟的幼子檀宇清，心中卻突然鬱悶起來。前日彭城王安排尚書庫部郎顧仲文到荊州，要求荊州水軍協查並追捕檀道濟幼子檀宇清。檀道濟在軍中素有威望，檀公枉死，眾將士心裏皆為之鳴不平。柳元景又回憶起當年在荊州拜訪檀公之時，自己僅是一名下級軍官，檀公卻對自己格外以禮相待，不僅在修行上詳加指點，還將自己所學兵法傾囊相授，因此心中一直仰慕檀公的高義，也把檀公視為自己師長。這次顧仲文到了荊州，直接命令柳元景協助自己追捕檀宇清。柳元景不願配合，但又不能公然違背軍令。於是昨日裏柳元景借故集結軍士，故意耽誤了一天；今日天降暴雨，江上難行，柳元景原以為檀宇清一行會從陸路西行，便故意撤掉了陸路的守衛，轉而在江上巡視。在江上巡視了幾個時辰一無所獲，柳元景正準備返回，哪知陰差陽錯地碰上了檀宇清所在的小船。