周曉琳越來越顯示出頑強的獨立意誌，母親已經管不住她了。她說聲要下山去，撐開雨傘就走。母親問她又去做什麼，她隻說：“您放心，我總不會幹壞事。”
她走出山口，沿途留神著過路人的議論。都在說，那些被冤枉抓去的人已經放了。放了？怎麼不見海燕婆回家來？還有聞其尚呢？她左打聽，右打聽，聽到的說法各不相同。有的說，紅山軍沒有為頭的，成了一盤散沙，內部意見不一致，有的在繼續抓人，有的把抓來的人放了；有的說，單習海失蹤的事使一些人嚇得再也不敢當紅山軍了，紛紛交了槍支回家去，那些被冤枉抓去的人因無人看守，趁機溜走了；有的說是駱駝爺功得他們放人的；有的說，是海燕婆堅持要把別人都放了，她才肯說出單習海的下落來。紅山軍不得已，隻好依了她。但他們留住聞其尚就是不放，把他當人質，要挾海燕婆。不知道哪種說法是對的，也許都有些根據。無風不起浪。
又有人在談論駱駝爺的事，說那可憐的病殼子差不多要急瘋了，擔心他會自尋短見。女兒是孝順的，女婿待他也好，自從單習海失蹤，就要把老人接到自己家去。但駱駝爺脾氣變得非常古怪，三請四邀，連拖帶勸，就是不去，而且還不讓外孫來守著他。他知道出去尋找是沒有希望的，整天緊閉房門在屋裏咳嗽，念念有詞。
周曉琳聽了駱駝爺的消息，感到內疚和不安，好象全是自己把那可憐的老人害成那樣。她意識到，自己正處於矛盾的中心，可以給別人帶來痛苦，也可以相反，使人們過得平安。為了懲罰單習海，難道也要懲罰他那善良的爺嗎？駱駝爺可是沒有什麼罪孽的。
她決定去看看他，便打聽駱駝爺的住址，朝那裏走去。
這是一個單家獨戶的屋場，房子很舊，石砌的台基上長著綠苔。一線泉水在屋後唱歌似地流淌著，一陣陣咳嗽聲從昏暗的屋裏傳出來。周曉琳叩了叩房門，站在門外等著。駱駝爺在屋裏喊道：“叫你們奠來，又來做什麼！”他顯然弄錯了，大概以為是外孫來了。周曉琳喊了一聲，懇請他把門打開。駱駝爺遲疑一陣，拉開了門閂。
他很詫異，做夢也沒有想到，這個妹子會登上他家的門。
周曉琳一見他那病態的臉色和絕望的眼神，動了同情心。她噙著淚花，說：“老人家，我……沒有別的事，看看您，行嗎？”
駱駝爺不說話，倒退著移向牆邊，坐在一條粗糙的長條凳上，不解地望著她。
“您家裏幾個人？”周曉琳跨進門坎，坐在駱駝爺身邊。
“億口鍋，兩隻碗。”駱駝爺表情呆滯地回答著。
“這麼說，您隻有一個兒子？”
“咳咳咳咳……”駱駝爺咳得彎下腰去，把臉憋紅了。
周曉琳更覺得這位老人可憐。她想起了自己的父親。哪個父親不愛兒女，哪家的兒女不憐恤父母？
“您兒子……”
“莫提他了。”駱駝爺做了個手式，打斷周曉琳的話，咳嗽幾聲，喘著氣，說，“都怪我前世做了虧心事，今生得來報應了。唉！”一聲長歎，好象把他最後一點生存的希望都變成一口氣，泄盡了。
“您應該愛護自己的身體，好好兒活下去。”
“活？”駱駝爺眼睛散視，神經質地苦笑起來，臉上的皮肉痛苦地抽搐著。
周曉琳看了，直覺得心裏發麻，好象正是她自己掐斷了這位老人的命脈。她手軟了，心慌了，追悔了！忽地，她告訴老人說：
“您的兒子沒有死。”
駱駝爺一驚，瞪大眼睛望著周曉琳，不敢相信。
“是真的”周曉琳又說，“我知道他在哪裏。”
老人站起來，渾身抖索。
“您安靜點兒，他會回來的。”周曉琳也跟著站起來，扶住老人。
駱駝爺半天無話，冷不防把腿一聞，跪倒在地下，老淚一湧，哀求說：“恩人哪！你積德，救救他呀……”
周曉琳被這突如其來的舉動弄懵了，先是嚇得連連後退，後又撲上前去，攙住老人，慌忙說道：“別這樣，快起身，快起身。”