高太後一向反對王安石的新法，對兒子宋神宗大力推行新政非常不滿，不過，按照中國的宗法製度，成年的皇帝主政，即使是親生母親皇太後也不可以幹政。但現在不同了，她手中已經掌握了無上的權力。因此，高太後垂簾聽政後，立即起用王安石變法的反對者。她先是召回被變法派排斥在外的老臣司馬光;隨後，她又廢除了宋神宗和王安石推行的新法，將因為不支持新法而被下放貶謫的舊臣都召回京師，分別重用，這其中就有一直被貶斥在外的蘇軾。
高太後一臨政，便拜司馬光為相，立即贏得了廣泛的民心。就連大宋的敵國契丹，聽說司馬光為宋朝宰相後，也大為敬畏，告誡己方的邊關守將不要輕易挑起爭端，要維持遼宋雙方的友好關係。
高太後“以複祖宗法度為先務，盡行仁宗之政”，盡量與民生息。她統治下的九年，史稱“元佑之治”，被認為是宋朝天下最太平、百姓最安樂的時代，堪比漢朝的“文景之治”和唐朝的“貞觀之治”。
高太後本人卻崇尚節儉，以樸實著稱，“恭勤儉度越前古”，常跟皇帝說:“一甕酒，醉一宵;一鬥米，活十口。在上者要盡量減少浪費，提倡節儉。”除朝會典禮外，身為國母的高太後在宮中常用補衣，不用絲錦。宮中膳食，隻用羊肉，因為羊吃草，不需用糧食。但牛因能耕田，嚴禁食用。高太後過生日的時候，禦廚別出心裁地用羊乳房和羊羔肉做成兩道鮮美的菜肴，獻給高太後。高太後得知後，說:“羔羊在吃乳時期，殺母羊取其乳房，羔羊就要斷乳餓死，羔羊幼小，烹而食之有傷天道。”即命將菜撤去並下旨不得宰羊羔為膳。高太後還常到禦房，視食器刷洗是否幹淨，並告誡諸人務必節儉，不可奢侈浪費。
宋神宗在位時，即三番五次想要提高母親家族的待遇，打算為高氏家族修建豪華的宅第，高太後都不答應。最後還是由朝廷賞賜了一片空地，由高家人自己出錢建造了房屋，沒用國庫一文錢。
高太後臨朝不久，三省具前朝例，上奏章請“加恩高氏”，給高太後族人封官晉爵，高太後不僅堅辭罷去，而且還將先朝定給高太後族人的私恩賞賜減去四分之一。
高太後的兩個侄子高公繪、高公紀都該升觀察使，但她堅持不允。宋哲宗一再請求，才升了一級。一次高公繪呈上一篇奏章，請朝廷尊崇哲宗生母朱皇太妃和高太後的家族。高太後見奏章後召來高公繪問道:“你學識有限，怎麼能寫出這樣的奏章?”高公繪隻得實話實說，說這是邢恕的主意並代為起草的，高太後不但不允所請，還把邢恕逐出了朝廷。
雖然高太後屬於保守一派，但卻有著十分優秀的執政才能。她執政期間，勤儉廉政、勵精圖治，因此政治比較清明，經濟也十分繁榮。這也是宋朝最後一個國勢較強的時期。《宋史》記載說:高太後“臨政九年，朝廷清明，結夏綏安，杜絕內降僥幸;文思院奉上之物，無問巨細，終身不取其一，人以為女中堯舜”。
現代啟示錄