需要説明的是，西域是一個歷史的概念，在不同的歷史時期，西域這一名稱的指域常常發生或大或小的變化。通常説來，西域有廣義和狹義之分，狹義的西域一般指的是天山以南、崑崙山以北、蔥嶺以東、玉門關以西的地區。而廣義的西域則指中原王朝西部邊疆以西的所有地區，除包括狹義的西域地區，還包括南亞、西亞，甚至北非和歐洲地區。古代的西域地區是一個民族遷徙、融合十分頻繁的地帶，亦是東西文化交流的一個中心樞紐，因此在西域地區出現過的衆多民族，他們的歷史、語言、宗教和文化之間有著千絲萬縷的聯繫。正因如此，西域研究必須是一個有機的整體，無法將這個整體依照民族、語言和疆域等任何範疇做人爲的割裂。但鑒於中國人民大學國學院西域歷史語言研究所的指導方針和總體建構，我們借用“西域”這個歷史詞彚，更多的是出於對中國學術傳統的尊敬和繼承，而“西域”這個名稱於此所指的範圍主要是地處中國境內的廣大西部地區，與歷史上所説的西域不同。與此對應，西域歷史語言研究的對象主要是歷史上曾在中國境內西部地區生活、活動過的衆多民族的歷史、語言和文化。限於國學院西域歷史語言研究所現有研究人員的組成和學術條件，我們目前的研究重點主要放在幾個與西方中亞學研究相對應的學科上，即突厥（回鶻）學、蒙古學、滿學、西藏學和西夏學等等。
我們采用“西域歷史語言研究”這個名稱，並不表明我們僅僅重視對西域的歷史和語言的研究。我們主張將西域研究建設作爲對西域地區各民族、文化的一種跨學科的綜合性研究，因此各人文學科，乃至自然科學學科的合理方法都應該被運用和整合到西域研究這一學科之中。我們之所以強調西域歷史語言研究，是因爲我們比較推崇用傳統的歷史語言學方法來研究西域這一地區的歷史和文化。我們鼓勵采用實證的語言學、文獻學，亦即西方所説的philology的方法來處理、解讀西域地區出土的各種不同語言文字的文獻和實物資料，並以此爲基礎對西域各民族的歷史、語言、宗教、文化作出合乎歷史事實的描述和解釋。我們決不排斥對西域研究作宏觀的理論建構，也不反對將學術研究的新方法、新範式引進我們從事的西域研究之中，但我們堅持的是：任何宏大敘事必須以紮實、科學的實證研究爲基礎，特別強調西域歷史語言研究的基礎建設，推崇檏實、精細的學術風格。
歡迎海內外從事與關心西域歷史語言研究的專家、學者、朋友們來和我們一起推動中國西域歷史語言研究，祝中國西域歷史語言研究進步、繁榮！
沈衛榮
2007年3月22日