從前有一個國王的兒子，他和他心愛的公主訂了婚。有一天正當他高高興興地坐在公主身邊的時候，他突然接到了一個不幸的消息，說他父親病危了，很想在臨死前見到他。於是王子對他的愛人說：“唉！我必須暫時離開你了。留著這枚戒指做紀念吧，等我成了國王，我就回來娶你。”
然後他騎著馬匆匆離開了，等他回到他父親身邊的時候，老國王奄奄一息，已經在彌留之際了。
國王說：“我最親愛的兒子，我必須在臨死之前見你一麵。答應我……我懇求你，一定要按照我的意願結婚。”然後他說出一位鄰國公主的名字，他迫切地希望兒子和她結婚，以便兩個國家從此結為秦晉之好。王子十分悲痛，此時他心裏隻想滿足父親最後的心願，於是他說：“好，好，親愛的父親，不管你要求我做什麼，我都會做到。”國王心願已了，永遠地閉上了眼睛。
隨後，王子被加冕成為國王。喪期滿後，他覺得自己必須遵守向父親許下的承諾，於是他派人去向鄰國的公主求婚，很快求婚就被接受了。
他的初戀情人不久後聽到了這個消息。愛人的不忠讓她傷心欲絕，她茶不思飯不想，迅速地消瘦下去，幾乎就要病死了。她的父親對她說：“我最親愛的孩子，你為什麼這麼傷心呢？不管你需要什麼，跟爸爸說，我都會滿足你的。”
她想了一會兒說：“親愛的父親，我希望要十一個身高、體重、容貌都和我一模一樣的姑娘。”
國王說：“隻要可能，我一定滿足你的要求。”然後國王命人找遍了全國，終於找到十一個身高、體重、容貌都和公主一模一樣的姑娘。公主命人做了十二套獵人的服裝，每套衣服都一模一樣；那十一個少女穿上了其中的十一套，她自己也穿上了剩下的那一套。然後她離開了她的父親，和那十一個姑娘一起趕往她的愛人的國家。
她來到王宮，詢問國王是否需要一些獵人，如果是的話，是否能讓這十二個獵人都進宮供職。國王也見到了她，但他並沒認出她就是自己的舊愛，他覺得這十二位獵人都是英俊的小夥子，於是他說：“是的，我很願意讓你們全都為我服務。”於是這十二位少女都成了國王的皇家獵人。
國王有一頭神奇的獅子，它能識破所有的偽裝和秘密。一天晚上，獅子對國王說：“你以為你雇用了十二個獵人，是吧？”
“是的，當然了，”國王說，“的確是十二個獵人。”
“那你錯了，”獅子說，“她們是十二個少女。”
“不可能，”國王說，“你怎麼證明呢？”
“隻需要把一些豌豆撒在前廳就行了，你很快就會發現真相的。男人步伐沉穩，落腳有力，從豌豆上踩過去，一粒豌豆都不會動；姑娘的步伐又輕又快，腳尖總是拖著地麵走，這樣就會把豌豆弄得到處亂滾。”