當時，上海的局勢很不穩定。上海不穩定的因素主要來自兩個方麵。一是上海“小刀會”起事。當時，上海實際上分為兩部分：一個是上海縣城；另一個是外灘的外國人租界，也稱“夷場”或“洋場”。洋人曾經接濟過“小刀會”，租界因此並未受戰火影響，但“小刀會”起事以後占領縣城，終成租界的掣肘之患。二是由於洋人資助“小刀會”，與太平軍從事軍火交易，惹惱了清政府。於是，清政府決定限製洋人在上海的生意，頒布了禁止絲茶運往上海的政令，並決定在上海設立內地海關，增加關稅。而洋人似乎也在與清政府較勁，關係變得很僵。受這兩種因素影響，上海的進一步繁榮就受到很大的製約。
不過，這也不是說沒有回轉的餘地。能夠調停的關鍵，是洋人與清政府都不想長久僵持下去。對於洋人來說，如果一定要與清政府僵持，他們在上海的生意必將全麵受到影響。比如，現在洋人急需的茶與絲，由於貿易禁令，貨源斷絕，就隻能在上海高價購進。而清政府主要也隻是惱恨洋人資助“小刀會”和賣軍火給太平軍才發出禁令的。從實際利益來說，如果真正斷了洋商的生路，清政府也斷了一條財路，起碼關稅就要少收許多。
胡雪岩要在上海設立阜康分號，要在上海做房地產生意，要在上海開米行，甚至還想在上海開戲院、茶樓。而所有這些生意，必須有一個基礎，那就是上海一定要保持繁榮的勢頭，而要保持上海的繁榮，首先必須設法使上海穩定。
因此，胡雪岩想充當調停人的角色。他認為，朝廷與洋人的爭端絕不會長久。如果僵持下去，洋人固然要受損，但上海市麵也會蕭條，最終會兩敗俱傷。他要做的是，在朝廷與洋人之間調解，把彼此發生爭端的原因消除，叫朝廷相信洋人，也叫洋人相信朝廷，這樣才能使上海市麵熱鬧起來。那時，開戲院、茶樓也好，辦房地產也好，才會無往不利。
於是，胡雪岩做了兩件事。一是把自己囤積的生絲盡快脫手。這些絲本來是他準備在銷洋莊的過程中用來控製市場、壟斷價格的一批絲。胡雪岩在這個時候脫手的目的，是要向洋人做出一種友好的姿態，因為洋人在中國做生意比較重視中國商人的態度。二是去蘇州拜見江蘇學政何桂清，搭上官場的路子，在官場找到出麵調停的人。在胡雪岩看來，如果有得力的人出來做這件事，平息朝廷與洋人之間的爭端，事情並不是辦不到的。
結果，他真說動了何桂清。何桂清借進京捐巡撫之職的機會說動朝廷，朝廷便取消了貿易禁令，使上海市麵重新熱鬧起來。
對於生意人要不要自覺去幫助維持市麵，不同的人會有不同的看法。有的人也許會覺得生意人隻管做生意，沒有義務也沒有能力去幫助維持什麼市麵。隻要自己有手腕，能夠把握住機會，市麵平靜有市麵平靜的錢可賺，亂世有亂世的錢可賺。這話也不能說沒有道理。胡雪岩也說過，亂世之中，生意很難做。不過，越是難做就越是有機會做好。
但是，無論如何，做生意總與市麵的環境相關，與時局的安定與否相關。亂世之中，也許確實能夠給人提供許多崛起的機會。但從根本上說，事業的發展還是需要穩定的社會環境，需要平靜的市麵。就社會的總體購買力而言，治世比亂世要大得多。隻想在亂世之中找機會，甚至惟恐天下不亂，這隻是一種投機者的想法，這樣的人不會有大出息。
五 中西貫通，培植“洋場”勢力
海禁初開之時，懂得與外國人打交道的沒有幾個。胡雪岩憑著自己的聰明和古應春等人的幫助，與外國人周旋鬥智，在與外國人進行的絲、茶以及軍火交易中大發其財。
胡雪岩借重的另一個勢力就是洋人。按照胡雪岩的說法，他的成功得力於兩個局勢的大轉變：第一個是太平天國運動，第二個是海禁大開。兩者共同促成一個紛紛攘攘的亂世，而胡雪岩是典型的亂世英豪，善於應對亂世，把握方向，整頓秩序。
胡雪岩對洋場的利用，也正得力於他這種能力。
胡雪岩在洋場勢力的確立，首先是做絲繭生意時，就遇到了和洋人打交道的事情。其次是他主管了左宗棠為西北平叛而特設的上海采運局。
上海采運局可管的事情甚多。牽涉和洋人打交道的，第一是籌借洋款，前後合計在一千六百萬兩以上；第二是購買輪船機器，用於由左宗棠一手建成的福州船政局；第三是購買各色最新的西式槍支彈藥和炮械。
由於左宗棠平叛心堅，對胡雪岩的作用看得很重，洋務方麵均由胡雪岩出麵接洽。這樣一來，便逐漸促成了胡雪岩的買辦壟斷地位。
洋人看到胡雪岩是大清疆臣左宗棠麵前的紅人，生意一做就是二十幾年，也就格外巴結。這也促成了胡雪岩在洋場勢力的形成。
1. 與洋人打交道，選定中間人
在胡雪岩首次做絲繭生意時，就遇到了和洋人打交道的事情。然而，自己與洋人不熟悉，想做成買賣，最關鍵的是要有一個懂洋事務的朋友。不久，尤五托人找到一個在上海灘響當當的人物古應春，約好在酒樓見麵。尤五告訴胡雪岩說，古應春是個很“外場”的人物，不難對付。