大唐太宗殿前太子廬陵王不過十幾歲，不能理朝政。皇後武氏代掌朝綱，取名則天，生得極其俊秀，有沉魚落雁之容；甚是聰明，多有才幹，凡事到案前，不待思索，即能判斷。他是上界雌龍降生，該有四十餘年天下，紛紛擾亂大唐綱紀。祇有一件不大長俊：淫心過重，倍於常人，一朝若無男子相陪，則夜不成寐。自太宗駕崩，朝朝登殿理事，日與群臣相聚，遂私通於張天佐、張天佑、薛敖曹等一班奸黨。先不過日間暫為消遣，後來情濃意洽，竟連夜留在宮中。常言道：要得人不知，除非己莫為。那朝內文武官員，那個不知，那個不曉？但此事關係甚大，無人敢言。武後存之於心，難免自愧。祇是太子一十二歲，頗曉人事，倘被知道，日後長成，母子之間難以相見。遂同張天佐等將太子貶赴房州為廬陵王，不召不許入朝。又加封張天佐為左相，天佑為右相之職。朝中臣僚，惟有薛剛父子耿直，張天佐等常懷恐懼。適因薛剛惹出禍來，遂暗地用力，將薛家滿門處斬。祇逃走了薛剛同弟薛強、子薛魁、侄薛勇，兄弟叔侄四人奔至山林。後來廬陵王召入房州，及回國之日，封薛剛大元帥，薛勇正先鋒。此是後話，按下不表。
且說廣陵揚州，有一人姓駱，名龍，字是騰雲，英雄蓋世，武藝精強。由武進士出身，初任定興縣遊擊之職，攜妻帶子同往定興縣上任。老爺夫婦年將四旬，祇生一位公子，那公子年方一十三歲，方麵大耳，極其魁梧，又且秉性聰明，膂力過人，老爺夫婦愛如珍寶，取名賓侯，字宏勳。還有一個老家人之子，姓餘名謙，父母雙亡，亦隨老爺在任上，與公子同庚，也是一十三歲。老爺念他無父無母，素昔勤勞，祇生了一個娃子，倒甚愛惜他。那餘謙生來亦是方麵大耳，虎背熊腰，極有勇力，性情好動不好靜，聞得談文論詩，他便愁眉蹙額；聽說輪槍弄棒，他就側耳切聽。雖是一十三歲，小小年紀，每與大人賭勝，往往倒輸與他，所以人呼他一個外號，叫做“多胳膊餘謙”。老爺叫他同公子同學攻書，閑時叫二人習些槍棒。公子與餘謙食則同桌，寢則同床，雖分係主仆，情同骨肉。老爺到任之後，少不得操演兵馬，防守城池。武職之中，除演兵之外，別無他事，倒也清閑。這老爺聲名著於外，多有人投在他門下習學槍棒。
今有一人，係本縣富戶，姓任名正千，字威遠。其人黑麵暴眼，相貌凶惡。十四歲上，父母雙亡，上無兄弟，下無姐妹，幸得有個老家人主持家業，請師教小主人念書。這官人生來專好騎馬射箭，掄劍弄刀，文章亦是不大留心，各處訪師投友，習學武藝。及至二十餘歲間，稍長胡須，其色紅赤，竟是個黑麵紅須，其相之惡，正過尉遲公幾分，故此呼之“賽尉遲”。因他相貌怪異，人家女子都不許配他。他立誌祇在武藝上講究，這件事倒也不在意下，所以，二十餘歲尚是隻身獨自。日間與人講拳論棒，甚是有興，夜來孤身自眠，未免有些寂寞。正是：飽暖思淫欲，饑寒生盜心。於是，往往同幾個朋友，向那煙花巷內走動，非止一日。那日會見一個**賀氏，遂與他有緣。任正千乃定興縣一個富戶，其心甚喜，加倍溫存。任大爺實難割舍，遂不惜三百金之費，在**手內贖出，接在家內為妻。那賀氏生性伶俐，到家無事不料理。
他有個嫡親哥子，賀氏在院內之時，他亦住在院中端茶送酒。及賀氏從良任門，在任正千麵前每每說起他：極有機變，幹事能巧。任正千看夫妻之情，即道：“我家事務不少，既是令兄有才，請來我家管分閑事：一則令兄有以糊口，二則兄妹得以長聚，豈不兩便！”賀氏聞言，恩謝大爺之情。於是兄妹俱在任府安身。你說那賀氏之兄是何等人物？其人名世賴，字國益，生得五短身材，極有機變，正是：無笑不開口，非讒不盡言。見人不笑不說話，祇好財錢，善於取財。若逢有錢之事，人不能取，他偏能生法取來；就受些須羞辱，祇要有錢，他總不以為恥。他一入任大爺之門，小心謹慎，諸事和氣，任府上下無有一人不喜他，任大爺也甚喜歡。過了年餘，任大爺性格脾氣，他卻曉得了。逢任大爺不在家時，他瞞了妹子走出，與三朋四友賭起錢來。從來說，“賭帳神仙輸”，那個贏的？把自己在任大爺家一年積下的十二金盡皆輸盡。後來在妹子跟前祇說買鞋子、襪子、做衣服無有錢鈔，告借些須。賀氏看兄妹之情，不好相阻，逢借之時，或一兩，或八錢與他。那賀世賴小運不通，賭十場輸八場，就是妹子此後一兩、八錢也不濟事，況又不好今日借了明日又借。外邊欠帳要還，家內又不便去借，出於無奈，遂將任大爺客廳、書房中擺設的小景物件，每每藏在袖內拿出，變價還人。任正千乃是財主，些須之物，那裏檢點。
不料賀世賴那一日輸的大了，足要大錢三千文方可還帳，小件東西不能濟事，且是常拿慣了，膽便比從前大些。在客廳、書房往來尋覓，忽然，條桌底下有一大火銅盆，約重三十餘斤，被他看見，心中暗想：
“此物還值得四五兩銀子，趁此無人，不免拿去權為賣了。”於是撩衣袖，將火盆提起往外便走。合當有事，將至二門，任大爺拜客回來撞見，問道：“舅爺！拿火盆做什麼？”賀世賴一見，臉有愧色，連忙回道：“我見此盆壞了一隻腳，故此拿去命匠人修正，預為冬日應用。”任正千見賀世賴言語支吾，形色倉皇，所謂做賊心虛，即走過來將火盆上下一看，見四隻腳皆全，並未壞一隻，心中大起猜疑。即刻到客堂、書房查點別物，小件東西不見了許多。任大爺心急如火，那裏容納得住，將賀世賴叫過來痛責一番，罵道：“無品行，不長俊，我以親情相待，各事相托，你反偷盜我家許多對象。若不看你妹子分上，該送官究治！你今作速離我之門，永不許再到我家。”說罷，怒狠狠往後去了。見了賀氏，將此事說了一遍。賀氏聞言，雖惜哥哥出去無有投奔，但他自作孽，也不敢怨任大爺無情。說道：“他自不長俊，敢怨誰來！”口中雖是如此答話，心中倒有個兄妹難舍之情。由此，賀世賴出了任大爺之門。從來老羞便成怒，心中說道：“我與你有郎舅之分，就是所做不是，你也該原諒些須，與人留個體麵；怎的今有許多家人在此，就如此羞辱於我！”暗恨道：“任正千，任正千嗬！祇要你轟轟烈烈一世，賀世賴永無發跡便了，倘有一日僥幸，遇人提拔一二，那時稍使計謀，不叫你傾家敗業，誓不為人！”此乃是賀世賴心中之誌，按下不言。