總序
在清朝滅亡之後，“寧漢合流”之前，中國實際上的掌權者，就是“北洋軍閥”。北洋軍閥並非單指一個人，或者幾個人，而是由袁世凱在天津小站練兵所形成的“北洋新軍”體係。
爆發於1894年的甲午中日戰爭，讓清朝政府意識到創建新式軍隊的重要性。於是1895年，在恭親王奕?、直隸總督榮祿等大臣聯名奏請下，光緒帝派遣袁世凱前往天津小站創辦新軍。袁世凱到達天津以後，運用西方先進的軍事管理經驗，聘請外國教官，模仿德國的現代陸軍製度創建了中國近代史上第一支正式的新式陸軍，史稱“北洋軍閥”。
負責創建北洋新軍的袁世凱，他身邊的左膀右臂徐世昌、唐紹儀，以及新軍中的骨幹力量馮國璋、段祺瑞、王士珍、曹錕、王占元、段芝貴、李純等，構成了新軍的核心力量。在1898年的戊戌變法中，袁世凱揭發了梁啟超、譚嗣同等人意圖發動軍事政變的計劃，從而得到了慈禧的信任，一定程度上也提升了北洋新軍的地位。
1899年，袁世凱由戶部侍郎升任山東巡撫，成為封疆大吏。1901年，在李鴻章去世以後，袁世凱更是受命署理直隸總督兼北洋大臣，一躍成為中外矚目的政治人物。袁世凱的左膀右臂馮國璋和段祺瑞也得到高升，段祺瑞出任北洋軍政司參謀處總辦，馮國璋則出任中央練兵處軍學司正使。就此，以袁世凱為中心，出身於北洋新軍體係的軍人逐個步入政壇，並形成了以段祺瑞和徐樹錚為首的皖係軍閥，以及以馮國璋、曹錕為首的直係軍閥。
慈禧和光緒先後死去，隨著武昌起義的爆發，辛亥革命讓苟延殘喘的清朝土崩瓦解。原本排擠漢人官僚的清朝貴胄們，發現當年縱橫天下的八旗子弟早已不複驍勇，被迫將軍政大權交給了袁世凱。坐鎮北京的袁世凱通過與革命黨談判，逼清帝退位，竊取革命果實，成為中華民國臨時大總統。至此，在清朝覆亡以後，民國進入了北洋軍閥統治時期。
袁世凱上台以後，先是改組了中華民國臨時政府，隨後廢除《中華民國臨時約法》，公布《中華民國約法》，實行總統製。通過一係列手段，袁世凱獨攬軍政大權，開始籌備改行帝製。1915年12月12日，袁世凱宣布恢複帝製，廢除民國紀元，改1916年為洪憲元年，建立中華帝國。
袁世凱的倒行逆施招致南方革命黨人的堅決反對，爆發了護國戰爭。麵對全國上下聲勢浩大的反袁浪潮，袁世凱被迫宣布取消帝製，恢複中華民國。袁世凱起用段祺瑞為國務卿兼陸軍總長，以期靠段祺瑞團結北洋勢力，但各省並未就此停止軍事行動。1916年6月6日，袁世凱因尿毒症不治而亡，歸葬於河南省安陽市。袁世凱的死，標誌著北洋軍閥割據時代的開始。
袁世凱死後，皖係軍閥和直係軍閥之間的矛盾加深。皖係軍閥段祺瑞以國務院總理的身份掌握著政府實權，這不僅招致北洋軍閥內部，連北洋係以外的其他勢力也對此極其不滿。1917年7月，孫中山在廣州發動護法運動，段祺瑞以國務院總理身份敦促直係軍閥南下作戰。但直係軍閥在前線擅自停戰，吳佩孚更是孤軍千裏北上，皖係軍閥與直係軍閥的矛盾至此不可調和。
皖係軍閥與直係軍閥明爭暗鬥的時候，還有一股力量在東北悄然崛起，這就是以張作霖為代表的奉係軍閥。嚴格意義上說，奉係軍閥並不是北洋係的嫡係，但張作霖的發家，始終都離不開北洋係的支持，而他的身上，也秉承著北洋係一以貫之的武夫當國思維。直皖戰爭爆發時，直係軍閥選擇與奉係軍閥結盟，從而打敗了皖係軍閥，直係軍閥曹錕入主北京城。