投身太平天國的人，最初當然多數是出於避災避劫的本能。在大亂將至之時，任何一個民間教門爭取民眾，都是這套路數，所謂入教避劫。但是，一旦進到裏麵，真正跟官府開戰，僅僅有避災劫的動力，就遠遠不夠了。這時，天堂的願景，就比較重要了。
基督教對於天堂，沒有清晰明確的描繪。好，是肯定的，但怎麼個好法，沒人說得明白。在某些地區，傳教士會憑三寸不爛之舌，具體描繪一番，但這樣的描繪，並沒有載入傳教的文字。而基督教的神學，從一開始就充滿了學理的氣息，不屑於描繪天堂的圖景。總體而言，彼岸的理想之地，在基督教裏，還是比較含混的。也許，越是不清晰，越能激發人們的自由想象。但是，對於那些已經習慣了具象神的崇拜、具體好處的獲得的宗教活動的人們，這樣的抽象而含混的天堂，顯然是不夠的。對於需要玩命造反的人來說，不僅不夠，而且不行。所以，在拜上帝教的視野裏，天堂是具體而清晰的。
洪天王對於天堂的描繪，不強調清水綠洲，但一樣的實在。進了天堂，就有吃有喝有穿，能過上好日子，即使是最卑下之人，也可以綾羅綢緞，山珍海味。隻要放膽殺妖，即使人死了，也一定能進入天堂享福。這一點，符合中國人的心理。
洪天王創作的“原道三部典”
然而，這種死後方能進入的天堂，對於中國人的誘惑力不大。當年佛教進入中土，對佛國淨土的描繪，超越了任何一種宗教的彼岸設想，但是，吸引中國人向佛的動力，卻並非這種彼岸世界的美好，而是佛家高僧們的法術，以及各種現世的、具有現實利益的道場軌儀。正是由於高僧們通俗的講道，具體而微的發財、求子和升官道場對應著種種可以兌現的誘惑，才使得佛教在中國站住了腳。
所以，太平天國有了小天堂的說法。小天堂是相對於原來的天堂而言的，小天堂一出，原來的天堂就成了大天堂。大天堂在天上，小天堂在地下。大天堂是彼岸的，小天堂是現實的。小天堂在哪兒？按洪天王的說法，哪裏有天國的朝廷，哪裏就是小天堂。“神國在地，是上帝的小天堂，天朝是也。”顯然，他太一廂情願了，也太理想化了，連楊秀清都不能認同。小天堂，在太平天國的老戰士眼裏，就是傳說中富裕的江南地區。這就是為何洪秀全按照書本的說法，要逐鹿中原，想進軍河南，在開封建都。但是太平軍實際上卻沿著長江，順流而下，攻克南京，把南京當作天京，做了天國朝廷的首都。這個六朝古都，繁華勝地，才是多數來自廣西老戰士以及眾多兩湖的參加者想要去的地方。
農民起事造反，的確有被逼無奈的成分，受到情勢、地緣紛爭、權力壓迫等多重推動。邁出這一步，其實不容易。但是，一旦真的做起來，而且做大，則必有真金白銀在裏麵起作用。沒有現實的好處，誰肯賣命？在這方麵，農民都是短視的，他們要的是眼前的好處，哪怕得到這個好處之後，洪水滔天。曆史上，農民造反的隊伍，隻有士大夫進入，而且能主導方向了之後，才會有長遠的打算。但是，太平天國卻始終隻是童生這個階層的小讀書人和流民在主導。作為天國的君主，洪秀全也就是表示了一下逐鹿中原的意思而已，一旦遭人反對，也就放棄了。所以，所謂的開封建都，隻是後來研究者們的遺憾。其實在當時，太平天國的多數領導者，根本就不可能看上那個早已破落的中原故都。建都開封，在太平天國，僅僅是一種說法，曇花一現的說法；一點無關緊要的爭議，而且有幸留存下來了而已。其實，真心要打天下，定都南京也未嚐不可。當年朱元璋，就是憑借南京奪的天下。北宋之後，整個中國的經濟重心南移，還選擇開封定都，從經濟上就不占理，糧食都得靠南方漕運，在戰時，大局未定，這個漕運怎麼個運法？
但是，定都南京之後，北伐卻無論如何都是要做的一件大事。不這樣，就無法“驅逐韃虜”，推翻滿清、作為新朝，這是應有之義。當年朱元璋北伐，動用主力25萬餘人，而當時的元人，已經是強弩之末，但此時的清朝，明顯力量要遠遠大於當年的殘元，它畢竟還能調動全國的力量，太平天國的南北東西幾個方麵的清朝官員，都還聽命於滿清朝廷。如果太平軍能以主力北伐，勝算雖說大一點，但也不能說一定會取勝。但無論如何，林鳳祥、李開芳、吉文元帶領的兩萬餘人的一介偏師，顯然無法完成這個任務。畢竟，瘦死的駱駝比馬大，清朝的主力軍隊雖然不中用，但預備隊蒙古騎兵尚在。北方的地方團練，也有戰鬥力，整體上，這幾方麵力量，加起來大大超過太平天國的北伐軍。怎麼看，林鳳祥他們都懸。