“嫿兒，我苦命的孩子，那沒良心的章家還是要退婚了！”
當娘親垂淚過來告知噩耗的時候，東裏嫿正在木工房內專注地雕琢著一顆核桃。她雕刻的是一尊彌勒佛，她的娘劉氏闖進來，差點令她的手下一抖，笑眼變成哭眼。
劉氏衝過來抱住女兒大哭，東裏嫿似是雲裏霧裏，手裏還抓著刻刀，見狀使了眼色讓貼身侍女霧桃給她拿走刻刀，然後由著母親抱著她哭了一場。好半晌，她才聽明白前因後果。
她被指腹為婚的未婚夫退婚了。理由是她貌醜，不配當狀元之妻。
東裏嫿聽明白了，不僅不哭，反而笑著輕聲安慰道：“娘，沒事兒。這也是預料之中的事了，大不必為此哭。”
劉氏身後跟著丫鬟們都同情地看著自家的大小姐。
她們的大小姐性情爽直，樂善好施，活菩薩一樣的人兒，隻可惜打娘胎帶出來一個胎記，朱砂似的長在眼角下方，占了小半邊臉，平白將一個美人兒毀成了無鹽女。
若是別家的小姐恐怕就嫁不出去了，還好在老爺夫人在小姐還未出生前就指腹為婚了，許的是老爺的至交之子章良。劉氏一直很為老爺與自己的先見之明高興。
不料八年前，章家老爺不幸因病身亡，章家家道中落，東裏家祖上幾代當官，還曾出過一個宰相，世代書香門第，家底殷實，東裏老爺雖是個閑散員外，但他靠著收租與家底，就成了通州三大族之一。東裏老爺照顧姻親，將章家孤兒寡母接來家中照顧。
章良從小有神童之名，三歲能詩，五歲出口成章，在東裏家寒窗苦讀，隻等考取功名光宗耀祖，迎娶指腹為婚的東裏大小姐。
隻是雖然東裏嫿與章良同住一宅，卻因男女有別從未見麵。東裏嫿十五了，東裏家一直催促二人成婚，章良原也動了心思。因著東裏的大小姐在通州府素有活菩薩之名，因她樂善好施，常常接濟窮苦之家，並且還說服爹爹廣開學院，無償讓貧困無法上書院的子弟讀書習字。因此東裏家的名聲在通州是極好的。
章良雖未曾見過未婚妻子，但常常聽人誇讚於她。既是自己未來的妻子，他心有榮焉。因此他準備答應東裏老爺先成家後立業時，母親卻極力反對，一再要他先金榜登科再做打算。章良問及原因，母親卻語焉不詳，支支吾吾。
章良心生疑竇，便於一次夜宴中，借著酒勁提出要見未婚妻子的一麵，東裏老爺猶豫再三，答應了他的請求。於是那天夜宴，章良頭回見到了東裏嫿。他見過了東裏嫿的容貌，當場失言說了一個“醜”字。
章良之後再三道歉，表示自己絕無輕視大小姐之意。可劉氏自那後一直鬱鬱於心，就怕章良因女兒的容貌悔婚。於是催婚催得更加急了，恰逢章良的祖母去世，章良說與祖母情深意厚，執意為她守孝三年，於是東裏嫿一等就是三年，都成了十八歲的老姑娘了，章良守孝過後又要上帝都赴考。好不容易中了狀元顯耀歸來，劉氏就催促著他們馬上成親，然而章家支吾其辭，拖了半年，竟還以東裏嫿貌醜不堪為狀元妻為由，退親了。