理性情緒療法的核心理論是ABC理論。由於艾利斯對哲學的興趣，在構建其理論時，非常倚重哲學思想，所以在了解其核心理論前，需先了解其哲學信仰。
一、哲學觀
艾利斯堅持科學的認識論，認為科學的方法最能使我們取得有關自己、別人及世界的知識。科學的方法從提出問題開始，通過形成假設，收集證據檢驗假設，最後證明假設的真偽。對於來訪者影響自己情緒的想法，艾利斯常問的問題是：“你相信這是真的嗎？有證據嗎？”啟發來訪者積極用科學的思維方式思考，通過收集資料和證據矯正不合理的想法，以建立正確的、自助的想法。
艾利斯推崇合乎邏輯的思維方式，認為許多來訪者的思維缺乏邏輯性。
例1：不合邏輯的思維方式
我應該樣樣第一。（這一大前提對於絕大多數人來說是不符合邏輯的，因為脫離客觀現實）
這次我沒有拿到第一。
所以我是個沒有用的人。（拿不到第一並不能推論出沒有用）
來訪者很少認識到他們的思維錯誤：忽視推理的邏輯性，隻注意結論，且固執地抱住結論不放。不合邏輯的結論，是情緒問題的根源。理性的思維方式必須是符合邏輯的，有事實根據，經得起推敲。
例2：合乎邏輯的思維方式
我不一定要樣樣第一。（大前提對於絕大多數人來說是符合邏輯的，因為有客觀現實性）
這次我沒有拿到第一。
說明我需要努力，或他人的水平確實比我好。（拿不到第一能推論出這樣的結論）
如果我們能合乎邏輯地思考，我們就不會產生情緒的困擾。
艾利斯認為，人都是追求生存與快樂的，因此隻要思維方式能改善人生存與快樂，就是合理的，否則就是不合理的。他還認為倫理是相對的，沒有絕對的對或錯，絕對的對或錯會導致罪惡感、害羞、焦慮、憂鬱以及對別人的敵意。他強調一種有社會責任的倫理。
二、人性觀
艾利斯認為，人天生具有兩種傾向：理性和非理性。前者使人產生合理的思維;後者使人產生不合理的思維。合理的思維導致合理的情緒和行動；不合理的思維導致不合理的情緒和行動。情緒上的困擾是不合理思維的結果。由於思維是借助於語言進行的，所以不合理的思維就表現為用內化語言表達的不合理的信念，因此，反複對自己說的話經常會變成我們的思想和情緒。他還強調，人單憑思考及想象即可形成觀念或信念，同時，人也具有改變認知、情緒及行為的天賦潛能。
艾利斯對人性的看法是中性的、偏向樂觀的，而且他也認為人們本身具有自我對話（selftalking）、自我評價（selfevaluating）及自我支持（selfsustaining）的能力。
三、ABC理論
這是RET關於情緒障礙的理論，其基本觀點是:情緒不是由某一誘發性事件本身直接引起的，而是當事人對這一事件的解釋和評價引起的。這一理論又叫ABC理論，其中A指誘發事件(activatingevents)；B指當事人對事件的信念(beliefs)，即解釋和評價；C指在特定情境下，當事人產生的結果(consequences)，包括情緒的結果（emotionalconsequences）和行為的結果（behavioralconsequences）。一般人們認為，A直接引起C，但ABC理論認為，A必先通過B才產生C。
例3
兩個大學生參加同一次考試都得50分(不及格)。甲認為勝敗乃兵家之常事，這次失敗了，下次可努力成功，“失敗乃成功之母”，因此他隻有適度的不愉快;而乙則認為“50分太丟人，無臉見江東父老”，因而臥床不起，茶飯不思。
可見對同一事件，由於甲、乙信念不一，情緒反應和行動也大相徑庭。
常見的不合理認知有12個：
（1）自己生活環境中，每個人都需要得到每一位重要他人（significantotherperson）的愛和讚許。（合理的認知是：人應該注重自尊，注重獲得有現實意義的認可，注重愛別人甚於被愛。）
（2）有些人是壞的、卑劣的、惡意的，為了他們的惡行，那些人應該受到嚴厲的責備與懲罰。（合理的認知是：有些行為是自我挫敗的，或反社會的，這些人這樣做是愚蠢的，目中無人的，或神經質的。他們可以通過幫助而改變，不良的行為並不等於其人是壞的。）
（3）假如發生的事情不是自己所喜歡的，或自己所期待的，那是很糟糕可怕的。（合理的認知是：這太糟糕了，我們最好努力改變或控製條件，使它能最大限度地令人滿意，如果真是不能改變的話，那麼我們隻能暫時接納它，耐心地忍受它的存在。）