在中國古代曆史上，與燦如群星的政治改革家、軍事改革家相比，經濟改革家人數較少；而且，其改革特點、改革對象也有很大不同。政治改革家，往往是在政治鬥爭、權力爭奪中施展才幹，戰勝對方，達到自己的目的。軍事改革家，一般是在軍事對峙中，出謀劃策，出奇製勝。而經濟改革家而對的，往往是嚴重的經濟形勢，需要解決艱巨的經濟任務。經濟問題牽動的一般不是個別人，往往具有廣泛的社會性。這就大大增加了經濟改革家實現目標的難度、艱巨性和複雜性。不能如政治家的一次政變、一次暗殺即可大功告成，一蹴而就；也不能如軍事家那樣通過一次突襲、一次埋伏即可以少勝多，扭轉危局。經濟改革家在其改革思想指導下，製定出明智的經濟政策，實施巧妙的經濟措施。經過艱苦乃至長期的實踐，取得發展和振興經濟、解決財政和經濟困難的成效，才能驗證其經濟政策、措施和改革的正確性。在某種意義上可以說，經濟改革人才，在曆史上更為寶貴。在集中力量、進行大規模經濟建設的今天，批判地繼承古代經濟改革家的改革思想遺產，更有現實的意義。在古代經濟改革家中，唐中期的劉晏是出類拔萃的人物。他的改革奇特，功績卓著，在曆史上具有重大影響。深入研究他一生的活動和經濟改革，無疑將有助於我們了解他的領導秘訣，那就是：因地製宜，改革創新。
開元盛世孕肩的棟梁之材
劉晏（716—780年），字士安。唐朝曹州南華（舊址在今河南東明縣東南）人。生於曆史上有名的開元盛世。當時的皇帝唐玄宗李隆基，在姚祟、宋璟等名相的輔佐下，勵精圖治，革除弊政。使政治清明，經濟得到較快地發展。唐朝從唐太宗的貞觀之治，中經武則天承上啟下的治理，到玄宗開元年間，達到空前的繁榮。開元十三年（725年），“東都鬥米十五錢，青、齊五錢，粟三錢”。糧食充足，價格低廉。全國戶口從唐初的二百萬戶增加到七百多萬戶。
劉晏在這個開元“治世”中度過童年。他自小天資聰穎，勤奮好學。雖為稚童，而文思敏捷，風發泉湧。詩文秀美，聞名遐邇。得觀閱者無不交口稱絕。
開元十三年（725年），唐玄宗為炫耀文治武功，揚言“為蒼生祈福”，率百官、貴戚、四夷酋長，到泰山“封禪”。八歲的劉晏寫了一篇歌功頌德的文章“獻頌行在”。玄宗好大喜功，見了這洋洋灑灑的頌文，十分歡喜。又“奇其幼”，也許出於好奇心，也許為了消除自己和臣僚們難免產生的懷疑，遂讓宰相張說當麵測試獻文小兒。劉晏麵對威嚴的官員，不慌不懼，對答如流，出口成章。測試後，張說誇讚說：“此兒真是國家的祥瑞呀！”玄宗驚喜不已，即授他太子正字之職，並將他帶回長安。“上之所好，下必其之”，達官貴人，見皇帝對劉晏如此喜愛，自然都給予青睞。爭相邀請，到家做客。劉晏遂“名震一時”，被人們讚為“神童”。這位最年少的小官員，受到封建朝廷這個最高層次政治環境的熏陶，並在藏書豐富的皇家圖書館裏，如饑似渴地閱讀有用之書，不斷開拓自己的智慧領域。這對他未來掌握管理國家經濟的才幹，起了重要的作用。可以說劉晏是開元盛世孕育產生的一代棟梁之樹。
依靠智謀大膽改革漕運
唐玄宗晚年，逐漸喪失了勵精圖治的精神、沉湎聲色，不理朝政。統治集團，日益腐化，各種社會矛盾逐漸激化。天寶十四年（755年），終於釀成安史之亂，致使國土淪喪，兩京傾覆。黃河南北被叛軍蹂躪，廣大人民陷入水深火熱之中。唐王朝傾其全力，經過八年的戰爭，方才十分勉強地將叛亂鎮壓下去。但它成為一個轉折點。從此，統一、繁榮、強盛的唐王朝，開始走下坡路。經安史之亂的破壞，唐王朝的經濟凋敝、瘡痍滿目。正是在整頓困難重重的經濟工作中，劉晏嶄露頭角，發揮了高超的才幹，作出了巨大的成績。
劉晏曾任過夏縣令、溫縣令。曆職殿中侍禦史、度支郎中、杭、隴、華三州刺史。野心勃勃的永王李璘以高官厚祿相請，他不屑一顧。後李璘叛亂，劉晏堅守餘杭，李璘不敢犯境。說明劉晏的政治眼光很敏銳，軍事才幹亦很高超。
在唐軍於叛軍手中收複長安之後，劉晏於上元元年（760年），由河南尹任上調到長安當京兆尹（首都最高行政長官）。並以戶部侍郎兼任度支、鑄錢、鹽鐵使。開始參與中央政府的部分財政經濟領導工作。因受嚴莊誣告，被唐肅宗貶為通州（治所在今四川達縣）刺史，寶應元年（762年），肅宗去世。代宗李豫繼位，十分器重劉晏，立即將他召回，除恢複他原來的各項職務，還命他兼任轉運使，負責把各地征收的物資轉運到長安。
唐朝的政治中心在西北、關中地區所產糧食不能滿足京師官員、駐軍和民眾的巨大消費需要。長期以來，要從江淮地區調運糧食。主要通過淮河，經汴水入黃河，轉渭水，漕運到長安。安史之亂起，這條艱險的水路被切斷。不得不溯長江渡漢水，抵揚州，轉陸路至長安。路途遙遠，運糧不繼，致使京師糧價飛漲。
“鬥米千錢，禁膳不兼，時佃農捋穗以輸”。安史之亂平定後，代宗立即於廣德二年（764年）委派劉晏修複汴水、黃河運道，以解決關中供糧困難的燃眉之急。劉晏體察國家困難，深知恢複漕運，事關唐政權安危。“三秦之人，待此而飽；六軍之眾，待此而強”。他立即把全部精力都投入這項艱巨的工作，殫精竭慮，日夜籌劃。達到“焦心苦形”的程度。受任之後，他馬上進行深入細致而廣泛的考察研究。“浮於淮、泗，達於汴，入於河”，“幾所經曆，必究利病之由”。仔細考察漕運故道，汲取前人漕運的經驗教訓。在此基礎上，劉晏規劃出一套恢複漕運的謀略妙策。“然畏為人牽製，乃移書於宰相元載”，巧妙地得到朝廷支持後，乃大刀闊斧地改革漕運。
首先，他組織民工兵，疏浚汴水。同時，以重價雇人打造二千艘堅固耐用的大船。市價五百餘金可造成的船，他給價千金。以高價換取優質。以保證所造之船堅固耐用。有人認為給價太高。劉晏回答：“辦人事要有長遠眼光?要使造船之人不愁衣食，得以養家糊口。方能造船堅牢。如給錢少，船工不得溫飽，怎能造出好船。將來必有人嫌我給價太高，而削減造價。減半尚可，再減，船就不能用了。漕運大計也將因此而廢壞。”五十年後，果然有人將船價減半。至唐末，減得更低。船造得十分簡薄，漕運也就隨之廢壞停頓。
劉晏又變從前的直運為分段接運。直運是過去漕運的傳統辦法。江南船隻每年二月集於揚州。四月渡淮入汴。六七月到達黃河口。時值黃河漲水時節，要等到八九月水落方可上行。這樣，途中需多次等留，耗時甚多。加之江、淮、河、渭水勢不同，南方水手不熟悉北方河流水性，更增加了航運中的困難。劉晏改為分段接運。分四段：自揚州經邗溝、淮水，至清口（古泗水入淮河處，在今淮陰縣西南）為第一段；自清口經汴水，至河陰（汴水入黃河處，在今河南河陰縣東）為第二段，自河陰經黃河，至渭口（渭水入黃河處）為第三段；自渭口經渭水，至京師長安，為第四段。使“江船不入汴，汴船不入河，河船不入渭。江南之遠積揚州，汴河之運積河陰，河船之運積渭口，渭船之運入太倉”。依據各段所經河流不同，水勢各異，而所用船隻不同。以適應各河的特點。各段水手都熟悉本段河流特性，既可提高航行的工效，又保證了漕運的安全。各段河道入口處設置糧倉，臨時儲糧。原船即可回去。避免了長久等待停留。糧食存入倉庫，又可減少損耗。