420年，劉裕滅東晉，建立宋朝，是為南朝之始；439年，北魏統一北方，是為北朝之始。不過形式上，南北朝開始於420年，結束於589年（楊堅滅南朝陳）。南朝主要包含宋、齊、梁、陳四朝；北朝則包含北魏，北魏分裂出的東魏、西魏，東魏滅亡後的北齊和西魏滅亡後的北周。南北朝初期，彼此都雄心萬丈，南朝北伐，北朝就南征；北朝南下，南朝就北上。雙方勢均力敵，誰都沒有實力滅掉誰。大衝撞之後，就是雙方各自的大變革，尤以北朝的魏孝文帝改革最為耀眼。各自大變革之後，就是雙方同時發生的自相殘殺：南朝的侯景之亂，北朝的北魏裂變、滅亡。最後一幕則是北朝北周的權臣楊堅於581年統一北方，建立隋朝。589年，楊堅滅掉南朝陳，南北朝就此結束。
南北大衝撞是南朝宋和北魏軍事上的你來我往，史稱“元嘉北伐”。事實上，這並不是一次勢均力敵的碰撞。南朝宋的北伐虛張聲勢潦潦草草，所以當北魏太武帝拓跋燾氣勢如虹的野戰軍反攻時，南朝宋的失敗即成定局。這是一次對於南朝宋而言頭破血流的碰撞，也是南北朝曆史上火花四濺的碰撞，從此，這種碰撞在南北朝曆史上成為絕響。