參合陂在今內蒙古涼城東北（岱海附近），山明水秀，風景如畫。又有誰能夠想到，一千六百年前一場中世紀中國的戰爭中約有五萬燕國士兵被坑殺於此。參合陂之戰成為北魏與後燕帝國命運的轉折點，慕容鮮卑人由巔峰滑向深淵，拓跋鮮卑人由弱小走向輝煌，最終成為北中國的主宰。擁有當時中國最精銳的鐵甲騎兵的慕容燕國為何輸得這麼慘，除了主將不稱職之外，這場決定兩大鮮卑民族命運的大決戰到底還隱藏著什麼秘密呢？
計中計
麵對來勢洶洶、傾巢出動的後燕大軍，謀士張袞起到了重要作用。他向拓跋珪獻策說：“後燕國被滑台、長子兩次戰役的勝利衝昏頭腦，這次動員全國的人力物力來進攻，希圖一戰而勝，大有輕敵之心。我們應該表現得疲憊孱弱，使之更加驕縱，再尋找戰機打敗他們。”拓跋珪采納張袞誘敵深入的戰術，進行戰略轉移。拓跋儀統率陰山以北諸部落向西北撤退；拓跋遵統率陰山以東諸部向東北撤退；自己率雲中川的牧民退至朔方一帶。把所有的牲畜資產全部遷到黃河以西一千多裏以外的地方去躲避。與此同時，展開外交努力，右司馬許謙出使關中，向後秦皇帝姚興求援。
拓跋珪沒有采納以往草原民族與中原王朝交戰時的戰略戰術，如匈奴與漢帝國的戰爭，匈奴在處於劣勢時總喜歡向陰山以北退卻，以大漠阻隔漢軍攻勢，再利用輕騎兵的機動性尋找戰機消滅進入漠北的漢軍。拓跋珪的戰略轉移並非一味退卻，帶有等待時機進行會戰的傾向性。主力部隊屯駐黃河南岸，牲畜資產在後秦國北境。如果燕軍渡過黃河追擊的話，拓跋珪將與燕軍在黃河以南決戰。
後燕大軍在雲中撲了個空，拓跋珪的軍事部署讓慕容寶感到愕然。朔方地區是魏國新占領區，慕容寶滿以為魏軍會向漠北方向退去。當他判斷出魏軍的主力已經西渡黃河的時候，一個難題擺在麵前。渡河需要船隻，而燕軍沒有戰船。慕容寶采取了一個很狡猾的作戰策略，沒有馬上渡河追擊，而是沿黃河自西向東攻擊前進。後燕軍深入魏境，兵進五原，收降北魏附屬部落居民三萬多戶，收割雜糧一百多萬斛。
有人會問，此時的北魏不是遊牧國家嗎？為什麼會種植雜糧呢？拓跋珪複興代國之後，有意向農耕國家轉型，曾在盛樂進行農業生產。登國九年，拓跋儀屯田於黃河以北，從五原直到棝楊塞外。不過，當時拓跋珪沒有想到五原屯糧反而資助了長驅直入的燕國大軍。
有時不得不佩服古人的哲理，“塞翁失馬，焉知非福？”原本種給自家人吃的糧食讓別人吃掉，燕軍卻因為糧草豐足不再疏通糧道。後燕軍隊將收割來的糧食一百餘萬斛囤積黑城（今內蒙古武川）。慕容德率後勤大軍入駐黑城，塞上通燕國的糧道無兵打理。
後燕國大軍開到黃河北岸，打造船隻，準備渡河。拓跋珪針鋒相對，魏軍在各個渡口建築高台，陳師黃河南岸耀兵，遍插旌旗虛張聲勢，沿河東西綿延一千多裏。兩國大軍隔河對峙，黃河兩岸旗幟飄動，一眼望不到盡頭，蔚為壯觀。
拓跋珪“誘敵深入，尋機決戰”的軍事計劃因燕軍獲得塞外雜糧而破產，而北魏的外交卻大獲成功。唇亡齒寒永遠是顛撲不破的真理。後秦皇帝姚興被許謙的遊說之詞打動，派大將楊佛嵩率兵救魏。得知援兵即將到來，拓跋珪果斷下令拓跋虔率五萬騎兵東渡黃河切斷燕軍通馬邑之路；拓跋遵率七萬騎兵劫斷塞上通中山之路，徹底斷絕燕軍與國內的通信聯絡；拓跋儀率騎兵五萬在黃河以北嚴密監視燕軍動向。